они должны были попытаться добыть эту шкуру – ведь они прекрасно знали, что, если объединенные племена принесут белую шкуру в дар Солнцу, то они обязательно выйдут победителями в предстоящей битве с белыми солдатами. Мужчина ответил, что не только страх того, что их станут преследовать Змеи, заставил их уходить, не задерживаясь; на реках Шиповника и Толсторога были охотники Ворон, они видели их многочисленные следы.
Было весьма вероятно, сказал один из присутствовавших на совете, что Вороны уже нашли и убили белую бизониху. Очевидно, было уже поздно посылать военный отряд на поиски этого животного: Разделённые Волосы со дня на день прибудут к нам, чтобы помочь сразиться с белыми солдатами, и у нас на счету каждый лук и каждое ружье.
По этому поводу произошел большой спор, и наконец, после того как Голова Выдры и Утренний Орел пошептались, наш пленитель сообщил совету:
– Двое присутствующих здесь не станут помогать нам сражаться, потому что у них, их племен, белые пока землю не отнимают – для них это еще впереди. Так что я предлагаю послать этих двоих, моих почти-сыновей, попробовать добыть для нас эту белую шкуру.
Один из Пятнистых улыбнулся и сказал:
– Они уйдут и больше не вернутся.
– Нет! Нет! – сердито воскликнул Голова Выдры. – Я знаю их: они не лгуны. Если они согласятся это сделать, то обязательно сделают. Ты, Утренний Орел, и ты, Рыбья Кожа, объясните им, что мы хотим; спросите их, сделают ли они это.
Эти двое выполнили просьбу, и, короче говоря, я почувствовал, что хочу это сделать. Я посмотрел на Чёрного Вапити; он улыбнулся и кивнул мне, и я сказал Утреннему Орлу:
– Скажи Голове Выдры и всем остальным, что я попробую принести им шкуру белой бизонихи.
Чёрный Вапити дал такой же ответ Рыбьей Шкуре, и, когда наши ответы перевели, я увидел, что Голова Выдры и Утренний Орёл были довольны, хотя остальные присутствующие всем видом показывали, что считают наши обещания ложью.
– Хотя бы один из нас может отправиться на это очень важное дело, – сказал всем присутствующим Рыбья Шкура. – Я пойду с этим двумя юношами. Если мы встретим охотников Ворон, то, я уверен, они меня не тронут, узнав от этого юноши, что я наполовину принадлежу к их племени. А если окажется, что белую бизониху убьют они, то, быть может, согласятся продать нам эту шкуру за несколько лошадей.
Наконец, все присутствующие согласились с планом Головы Выдры, как получить то, что предназначалось в дар Солнцу. Все быстро дали своё на то согласие, и сказали Рыбьей Коже, что, если мы встретим Ворон и окажется, что белая шкура уже у них, он должен предложить им много лошадей – сотни, если понадобится.
Так совет завершился, и мы поспешили в вигвам Головы Выдры. Утренний Орёл сопровождал нас и пересказал мне всё, что там говорилось, и я сказал ему, что сделаю всё, что могу, чтобы получить великий дар, предназначенный Солнцу.
Женщина-Копьё и Добрая Певица очень заволновались, узнав о том, что мы должны сделать; они ругал Голову Выдры, говорили ему, что он ошибается, посылая нас на такое опасное дело; не переставая ругаться, они готовили все, что было нам нужно, наполняя сумки вяленым мясом, спинным жиром, ягодами, запасными мокасинами, не забыли также шило и нитки. Мы решили, что отправиться должны немедленно, но нет.
Я уже говорил, что внутри большого круга, образованного вигвамами Пятнистых Людей, было два священных вигвама, раскрашенных черной и красной красками. В одном из них, как сказал мне Утренний Орёл, жил хранитель бизоньей чаши, а в другом – хранитель священных стрел. И чаша, и стрелы были даны Пятнистым Людям тем, кто сотворил землю и жизнь на ней, и оба этих предмета обладают очень большой силой. Голова Выдры и Утренний Орёл теперь проводили Рыбью Шкуру, Чёрного Вапити и меня к тому из двух вигвамов, что был западнее, в котором хранилась чаша бизона. Хранителем святыни был старик, и она была завернута в раскрашенную кожу и подвешена к вигвамному шесту прямо над его лежанкой. Как только мы сели, и Голова Выдры сказал ему о цели нашего визита, старик набил трубку, закурил и выпустил дым в сторону чаши, прося ее сохранить нас от всех грозящих нам опасностей и даровать нам успех в поисках белой бизонихи. Кроме этого он раскрасил наши лица и руки, окурил нас дымом сладких трав, а потом мы вместе курили трубку и молились о нашем успехе.
Вернувшись в свой вигвам, мы обнаружили, что Одинокая Антилопа привел лошадей и держит их, чтобы мы смогли выбрать для себя тех, что больше нам понравятся. Я оседлал одну из своих охотничьих лошадей, а Чёрный Вапити выбрал одного из быстрых скакунов Головы Выдры. Мальчик привел лошадь Рыбьей Кожи. Ещё одну лошадь мы навьючили своими вещами. Я отвязал волка и сказал ему, что он должен помочь нам найти белую корову, и потом мы сели в седла и направились на запад. Было около полудня.
Чтобы лошади наши в нужное время не оказались усталыми, мы, выйдя из лагеря, двигались не спеша, не забывая вовремя напоить их и дать им возможность попастись. За оставшуюся часть дня мы видели только три небольших стада бизонов. Когда настала ночь, мы остановились у небольшого озера, расседлали лошадей и пустили их пастись, поели немного вяленого мяса и поспали до полуночи, а потом продолжили путь на запад. Мы мало задумывались над тем, какие неприятности нас поджидают.
Старуха, показав себя целиком, сделала ночь светлой, как день; но все же, хотя лошади могут видеть даже в полной темноте, на полпути между полуночью и рассветом наша вьючная лошадь ступила в нору луговой собачки и сломала ногу ниже колена. Мы спешились, убедились в том, что сделать ничего нельзя, и Чёрный Вапити пустил стрелу ей в сердце, прервав ее муки. Мы разгрузили ее, разделив ее поклажу между собой. Рыбья Кожа сказал Черному Вапити и знаками повторил мне, что потеря невелика – если мы найдем то, что ищем, то шкуру мы и так довезем.
Наши лошади, пощипывая траву, недалеко от нас отошли, и, когда мы пошли к ним со своими сумками, то услышали звук трещотки гремучей змеи и увидели, как лошадь Рыбьей Шкуры отскочила назад и взбрыкнула. Мы подбежали к ней, глядя под ноги, Черный Вапити схватил веревку и заставил лошадь подойти к нам. Мы тщательно осмотрели ее нос и ноги, но не нашли признаков змеиного укуса,
