«Каменный Дом», «Поместье», «Крепость». Затем города: «Малый», «Средний», «Большой» и, наконец, — «Цитадель».
— …
Они ничего не говорили, но широко раскрыли глаза. Я позволил себе слегка улыбнуться и продолжил:
— Представьте: внутри маленького шара — целый город, с множеством домов. Здания с водой, электричеством, канализацией. Его можно носить в кармане, переносить куда угодно, разворачивать в любом месте.
Они замерли. Я видел, как меняются их лица. Медленно, будто до каждого только сейчас доходил масштаб сказанного.
Прямо сейчас я не собирался ничего улучшать. Это был просто пример, иллюстрация того, что я называю магическими технологиями и как с их помощью можно развивать свои владения.
Пока же я небрежно подбросил сферу в воздух и кинул её Скаю.
— Ах!
Он ахнул и выставил руки. Сфера выскользнула из пальцев и упала на землю.
— Нет! Хозяин, так нельзя! — воскликнул он, наклонился и быстро подобрал её. — Это же ценнейшая вещь!
— Ничего с ней не будет. Даже если уронить со всей силы.
— Всё равно нужно быть осторожным, — проворчал Скай, прижимая сферу к груди обеими руками.
Я не стал с ним спорить и задал вопрос:
— Знаете, в чём наша главная проблема?
Айгуль ответила немедленно, попав точно в цель:
— Тебе не хватает ресурсов.
— Именно!
Я зачем-то поднял указательный палец вверх и потряс им.
— Магические технологии звучат красиво, но из воздуха они не берутся. Чем сложнее технология, тем более уникальные ресурсы она требует.
— …
— То, что мы имеем сейчас, — это результат первого, второго и третьего испытаний. Четвёртое испытание хоть и было крайне богатым на ресурсы, но вытащить их не получилось…
Со стороны могло показаться, что троица просто молча слушает, но это было не так. Каждый пытался придумать, чем помочь.
Айгуль сказала, что на испытаниях тоже будет собирать материалы, нужные для создания артефактов. Скай и Небула тоже хотели пойти на испытание.
Я покачал головой:
— Нет. Строить планы вокруг испытаний — это путь в никуда. Теперь я это понял.
— А что тогда?
— Посмотрите вокруг. Лес. Горы. Озеро. Здесь есть всё. Ресурсов полно. Под землёй — полезные ископаемые. Куда разумнее развивать собственные земли и добывать то, что уже у нас под ногами. Конечно, редкие и уникальные материалы можно найти только на испытаниях.
— …
— Но нельзя забывать, что и здесь хватает ресурсов. Тем более я не говорю о том, чтобы с нуля строить межгалактическую империю. Нам многого не нужно — для начала достаточно закрыть собственные потребности.
Айгуль задала другой вопрос:
— Ресурсы, допустим, есть. Вокруг их действительно много. Как же их добывать? У тебя три… — она осеклась, затем посчитала Травинку, которая не присутствовала, — четыре работника. Мы физически не справимся, если у тебя где-то не спрятана армия клонов.
В её тоне не было издёвки, скорее забота. Как просьба перестать витать в облаках и наконец спуститься на землю.
— Хотя я многого не знаю. Может, твои «магические технологии» настолько удивительны, что ты создашь армию големов, которые перероют весь север?
Идея Айгуль уже приходила мне в голову: создать искусственный разум, дать ему доступ к десяткам тысяч тел.
Вот только между «создать» на словах и «создать» на деле — огромная пропасть.
Для искусственного разума нужна инфраструктура, базы данных, годы работы. Ничего из этого у меня не было. И в ближайшем будущем не предвиделось.
Так что проблема существовала, и её нужно было решить.
— В плане определённо есть слабое место. Чтобы добывать ресурсы, нужно много рабочих! Обычные люди, которых на диком севере попросту нет.
— Люди? Кто сюда пойдёт? Зачем им это?
Айгуль задала вопросы, и они мне понравились. Тем, что били прямо в цель.
— Нельзя просто сказать: «Мне нужны люди», — и они появятся. Люди не вещи. Рабства здесь нет.
— …
— Что же касается вопроса: «Кто сюда пойдёт?» — то ответ есть. Те, кто хочет лучшей жизни, те, кому нужна оплачиваемая работа или получение земли. Защита, комфортное жильё… — дальше я уже начал просто перечислять всё, что было в голове.
Всё это не было пустыми словами, потому что не стоило забывать: большинство людей в этом мире живут плохо, буквально за чертой бедности.
В столице этого не видно, но остальное население хорошо знает, что это такое.
Можно подумать, что в Империи все люди являются избранными и живут за счёт Башни Бога.
Это не так. На деле получить заветный билет могут от силы пять процентов. Возможно, даже меньше. Остальные лишь мечтают об этом, слыша истории от других.
Быть может, это несправедливо. Однако в этом виделась логика. Если бы билеты раздавали всем, то люди давно бы вымерли. Буквально — все бы умерли.
— К чему я это, — сказал я уже вслух, возвращаясь к теме. — Большинство людей в этом мире просто пытаются выжить. Это нужно понимать, в этом нужно видеть шанс.
Я развёл руками.
— Можно предложить им безопасное, богатое ресурсами место. Где к людям относятся по-человечески. Где есть работа, земля и возможности. Где мечты становятся реальностью.
Айгуль прищурилась:
— Ты сейчас про север говоришь?
— Да.
— Про дикий север? Где свирепые звери, морозы и племена, которые хотят всех убить? Ты точно про него?
Она с сомнением покачала головой.
— Мы с тобой, похоже, живём на двух разных северах.
— Слушай, — отмахнулся я. — Это не так важно.
— А что важно?
— Пиар.
Айгуль моргнула.
— Дай объясню на примере. Есть два грызуна. Один — хомяк: белый, пушистый, милый, желанный. Второй — крыса: грязная, злобная, разносчик болезней.
— …
— Между ними, если разобраться, — минимальная разница. Они родственники. Но у одного репутация домашнего любимца, а у другого — поганой твари. Какой из этого можно сделать вывод?
— У хомяков лучше пиар, — медленно произнесла Айгуль.
— Именно.
Судя по её лицу, ответ ей не понравился.
— Нам нужно сделать так, чтобы через слухи, разговоры, через истории люди слышали, что север — рай на земле.
— Но это же обман!
— Ну… — я чуть замешкался. — Сейчас да. Но наша задача — сделать так, чтобы они захотели сюда приехать, а потом захотели остаться.
Айгуль промолчала. Судя по всему, она кое-что для себя уяснила. По крайней мере, она больше не спорила и не предлагала
