— Пойдем, — сурово подтвердил мой муж, а агент 013 уже ловко прыгал меж могил, привычно разбрасывая гайки.
Я повернулась было за ними, потом не выдержала, тихо скользнула к плачущему дьяволу и сунула ему в руку свою банку тушенки…
Когда мы покинули кладбище, местность заметно изменилась. Вновь появились маленькие чахлые рощицы недоразвитых деревьев, наполненные зеленой водой большие и почему-то квадратные лужи (Зона действительно изобиловала неожиданностями), а еще какой-то большущий песчаный карьер…
— О, песочек, я на минутку. Отвернитесь!
Пока кот делал свои дела, мы с Алексом успели быстренько обсудить обстановку.
— Ты проверил переходник?
— Уже четыре раза. Не работает.
— Значит, этот хвостатый полигон для блох опять соврал.
— Может, он просто не знает…
— Стопроцентно! Он вообще тут ничего не знает. Но, с другой стороны, он так рвался сюда попасть, что я подозреваю, какая-то тайная цель у него все-таки есть.
— Думаю, настал момент спросить об этом открыто, — решительно сдвинул брови командор, и мы оба взяли в клещи отряхивающего лапки Профессора.
— Вы чего, напарники? — пискнул тот.
— Тамбовский волк тебе напарник, — рявкнули мы, дружно взводя затворы бластеров. — А ну говори, чего мы на самом деле тут ищем?
Кот затравленно огляделся, понял, что бежать некуда, и, стиснув зубы, пробурчал:
— Догадались, ищейки легавые. Ладно, вместе на дело пойдем. Но моя доля против вашей в три раза будет, зуб даю!
— Ты нам тут из себя крутого уголовника не строй, не в наколках и не на нарах, — грозно прикрикнула я. — Говори правду, не то хуже будет, ты меня знаешь!
— Короче, ребята, — сразу сменил тон агент 013. — Я ищу такой шар, желтого цвета, металл неизвестен, но не золото, точно. Он ОЧЕНЬ нужен мне для научной работы. Видите ли, я подал заявку на участие в серьезном конкурсе по вопросам внедрения нанотехнологий. Мне редкостно повезло, один из несчастных психов, проходивших лечение у нас на Базе, поведал мне об удивительном артефакте, наделяющем своего владельца космической мудростью. Это так называемый Золотой Шар Познания…
— И что? — Я с подозрением выгнула бровь.
— Напарники, он здесь. — Кот с не меньшей патетикой, чем тот же дьявол, поднял лапку и, выгнув грудь, указал на песчаный карьер.
— Что ж, — задумчиво глядя из-под руки, пробормотал Алекс. — В таком случае не ты один знаешь об этом шаре.
Действительно, по краю карьера осторожно двигались три уже знакомые нам фигуры, разбрасывая многострадальные гайки.
— Сталкеры, — хищно прорычал кот. — Алиночка, дай мне бластер. И я совершу то, что должен, во имя торжества науки!
— Нет, никого убивать мы тебе не позволим, но если ты не соврал насчет Шара, то пойдем и заберем его первыми.
Переглянувшись, мы ринулись вперед, на третьем шаге вспомнив, что гаек-то у нас больше нет.
— Когда они у нас закончились? — страдальчески взвыл Пусик, падая на колени. — Я же брал пять кило!
— Ну закончились и закончились, какая разница когда?! — отмахнулась я, не желая объяснять, что на первом же привале вытрясла из рюкзачка больше половины этого бесполезного железа. Он, значит, набрал, а я, значит, тащи?
— Как быть? — обернулся ко мне мой муж.
— Как всегда. — И я одним широким пинком отправила кота в перелет на два метра.
Пусик орал, брыкался, обзывал нас последними словами, но тем не менее с ролью гайки справлялся вполне успешно. Всего раз его чуть не засосало в черную дыру, но твердая рука командора успела извлечь напарника за хвост. В остальном мы без особенных проблем вышли след в след к обогнавшим нас сталкерам и догоняли их уже безбоязненно. Однако когда мы выбрались на самый край карьера, они куда-то исчезли.
— Где они? — спросила я удивленно.
— Не нас ищете? — раздалось сзади.
Мы обернулись — прямо как в кино, необъяснимо, трое сталкеров оказались позади нас. Тот, который к нам обратился, навел на нас обрез, двое других угрожали охотничьими ножами.
— А ну лезьте в карьер, мясорубке нужна жертва.
— Да, трое даже лучше, чем одна, — гнусно усмехнулся второй.
Третий, бывший похититель кота, ничего не сказал, а только демонстративно облизывал нож.
— Может, нам хватит и двоих? — Он вдруг с тоской посмотрел на нашего Пусика.
Да, есть у кота такой дар, почти все, кто с ним впервые соприкасается, теряют от него голову. Со второго взгляда он уже не такой милый и пушистый.
— Какой еще мясорубке? — Я пытливо посмотрела на агента 013, он поджал уши и отвел взгляд.
— Нужна человеческая жертва, чтобы добраться до Шара, вы что, не знали?
— Кое-кто, кажется, знал, — холодно сказал Алекс, косясь на напарника.
— Да нет же, ни сном ни духом! Ну ладно, ладно, каюсь, знал… Но я не собирался вами жертвовать! Я надеялся, что на месте все как-то само собой решится, как у нас обычно и бывает.
В глубине карьера что-то засияло. Сияние увеличивалось, пока не стала видна переливающаяся огнями полусфера, а внутри нее золотой шар размером с гандбольный.
— Чувствует кровь… — оскалился сталкер с обрезом, злорадно подталкивая нас к краю. — Прыгайте вниз или я стреляю!
— Нет, это я стреляю. — Командор молниеносно выхватил бластер и провел одну сияющую линию прямо перед носками грязных ботинок нападавших.
Все трое, разумеется, на автомате отпрыгнули в сторону, и проблема «жертвоприношения» решилась сама собой.
— Мамочка дорогая! — дружно ахнули сталкеры, кубарем летя на дно карьера и почти одновременно врезаясь спинами в сияющую сферу с шаром.
Я зажмурилась, но… Раздался лишь легкий хлопок, и в воздухе запахло сероводородом. Потом кто-то самым писклявым фальцетом грустно произнес:
— А что, товарищи, могло быть и хуже. Не «мясорубка», и уже спасибо…
Все три сталкера, живые-здоровые, раздувшись как воздушные шары, медленно поднимались в небеса. Я невольно улыбнулась и даже помахала им на прощанье, желая счастливого пути. Впрочем, мою вежливость никто не оценил, троица вдруг начала проклинать нас хором и нагло плеваться с высоты.
Сияние полусферы погасло. Но когда мы обернулись к золотому шару, он уже куда-то исчез, а кот отчаянно рыл землю в том месте, где он только что был. Мы спустились ему помочь, но было поздно…
— Он провалился, напарники! Что вы стоите, дайте мне лопату!
— А я думаю, что нам стоит побыстрее убраться отсюда, — настороженно озираясь по сторонам, крикнул Алекс. — Карьер сжимается, мы словно на дне воронки.
— Я не оставлю мой Шарик!!!
— Алина, хватай кота, уходим!
Мы в четыре руки цапнули Профессора, он вцепился зубами в свой рюкзачок, а земля по краям карьера уже явственно дрожала и осыпалась. О небо, как мы бежали в тот день, но все равно аномальная Зона была сильнее, нас упорно засасывало в воронку. Трое сталкеров злорадно хихикали сверху. В последний момент, когда мне казалось, что уже все пропало, вдруг замигала красная точка на переходнике Алекса.
— Работает, — облегченно вздохнул он и нажал кнопку.
В следующее мгновение мы рухнули на кафельный пол в фойе родной Базы. Все, здравствуй дом, милый дом…
— Встретимся завтра? — как-то слишком уж бодро предложил кот и, не оборачиваясь, дунул по коридору.
Мы с мужем, даже не сговариваясь, бросились в погоню. На этот раз он не успел от нас уйти, Алекс сунул ногу между дверью и косяком как раз в ту секунду, когда Пусик уже намеревался наглухо запереться от своих верных друзей. Я первой вломилась в его роскошную квартиру, и разговор пошел уже всерьез. На нас удивленно уставились перепуганные котята, но поздно…
— Чего надо, грубые вандалы? Кто дал вам право вторгаться на мою частную территорию?!
— Алина, только не бей его ногами, — попытался удержать меня мой муж, но куда там…
— Да его вообще пришибить мало за постоянное вранье! — зарычала я, хватая кота за загривок. — Так тебе вообще заказывали рассказ для «сборника про Зону»? Или ты нагородил гору лжи только из-за этого треклятого Шара? И подставил нас ради наживы?!
