решил надышаться перед смертью…
— Мне всё равно терять нечего, так давай я тебе помогу? — предложил мужчина. — Забирай медикаменты и еду. Ещё бы вот Оскара тебе пристроить – совсем было бы хорошо. Тем более, если ты на машине…
Мохнатая овчарка тем временем терпеливо гипнотизировала меня своими умными глазами, будто всё понимала и ждала моего решения. Единственно правильного.
— У меня когда-то уже была собака, но это в прошлом, — сказала я, глядя в умные собачьи глаза. — А вот что сейчас точно пригодилось бы – это бензин.
— Серьёзно? — Мужчина буквально воспрял духом. — Здесь недалеко есть дом с сарайчиком, а в нём кто-то припрятал прицеп-генератор. От него отчётливо пахнет бензином. Дом пустой – я только одного дохляка рядом заколол.
— Далеко?
— Километров пять.
— А чего ж ты там не заночевал? С электричеством-то.
— Я пошёл дальше, потому что было ещё светло. А прицеп стоит – и пусть себе стоит. Меньше внимания.
— Возможно, кто-то хотел им воспользоваться, но не успел, — предположила я.
— Может быть, — пожал он плечами. — Но там всё пылью покрылось. Так стоит он, видимо, с самого начала.
— Похоже, мой сон откладывается, — буркнула я. — Собирай манатки, прокатимся. А я скоро вернусь.
Он, кряхтя, поднялся и начал сгребать вещи в рюкзак. Я же выскочила наружу. Где-то там, за канавой, в машине спал ребёнок. Прижимая к себе арбалет, я перешла на бег и устремилась вверх, по склону холма…
* * *
Джип стоял на месте.
Никаких движущихся теней вокруг, никаких доходяг – только ветер гонял пыль по траве. В кузове – тёмный, с ровным дыханием, комочек в спальнике, заваленный игрушками. Я с облегчением выдохнула.
Взобравшись за руль, завела мотор, аккуратно развернула машину посреди поля и покатила с горки к дому. Алиса спросонья оглянулась щёлочками глаз, увидела меня и перевернулась на другой бок.
Тем временем внедорожник переполз канаву в самом пологом месте и остановился напротив входа в дом. Рядом, щурясь в свете фар, уже стоял незнакомец с рюкзаком за спиной. Оскар сидел подле.
— Хорошая машина, — протянул бородач. — Колёса целые – это главное.
Я нажала на кнопку, и в корме щёлкнул замок, отпирая задний борт машины.
— Запускай пса и показывай дорогу.
Незнакомец подсадил животное, которое тут же обнюхало Алису и клубком свернулось на полу с другой стороны фургона. Затем вскарабкался на пассажирское сиденье и сообщил:
— Нам прямо, а затем чуть правее. Я скажу, где свернуть.
Я молча тронула машину вперёд, ткнула неприметную кнопку под рулём, и на раме, торчащей поверх крыши, включился прожектор. Белый луч разрезал воздух, в котором, будто в сияющем туннеле, заискрилась несомая ветром пыль и мелкие насекомые. Бесконечная стена травы расходилась прямо перед капотом.
— Не думал, что они меня здесь достанут, — пробормотал незнакомец. — Они собираются в городах, где пищи побольше. Некоторые, конечно, разбредаются по округе, но всё равно в степи их не в пример меньше. Поэтому я и пошёл через эти места.
— Пешком? — удивилась я.
— Машины иногда попадаются, но они шумные и ездят по дорогам, — пожал он плечами. — Как правило. И, как правило, заражённых меньше в полях и тихих уголках, а если ещё и по сторонам поглядывать, найти можно и еду, и воду. Мы с Оскаром полторы тысячи километров прошагали. В среднем по полсотни в день.
— Значит, идёшь уже месяц? — прикинула я.
— Первую неделю мы пробыли на одном месте. — Его водянистые глаза поднялись на меня, на лице проявилась ироничная улыбка. — Ты не представляешь, как мне хотелось сменить компанию. Так что я собрался и двинул окольными тропинками к северу, а потом – на восток. Заночевать можно в любом пустом доме по пути. Здесь, собственно, я и хотел переждать эту ночь.
— И куда ты идёшь? — спросила я, старательно избегая глаголов в прошедшем времени.
— На восток, к космодрому. Это же связь со внешним миром, там наверняка кто-то остался. Ну а если не выгорит – пойду дальше, к морю. Пошёл бы, если точнее. — Он горько усмехнулся. — Можно было бы сесть на какое-нибудь судно и поискать уцелевший берег или остров…
— У нас другие задачи, — отрезала я, не оставляя пространства для фантазий. — Наш путь – на юго-восток.
— Так нам с вами, оказывается, по пути. — Он вновь улыбнулся.
— Мне, если честно, не до шуток.
— Да я всё понимаю, — заверил он и тут же посерьёзнел. — Ребёнка надо беречь… Вот здесь, за деревом возьми правее, и скоро будем на месте…
* * *
Искомый дом стоял посреди поляны в жухлом подлеске. За исключением вездесущей пыли он производил впечатление, будто хозяева пять минут назад отошли в магазин. Генератор стоял в сарайчике – покрытый тонким слоем песка, но целый, – и с него мне удалось слить аж полсотни литров бензина. Настоящее золото! Теперь до дедушкиного дома мы могли дотянуть за раз, без лишних остановок, и, казалось, наш план впервые обретал вполне осязаемые черты. Это была уже не надежда – но расчёт, а в этом аду верный расчёт ценился куда выше даже самой светлой надежды.
Алиса всё так же спала в закрытом фургоне. Пока я заливала вторую канистру в бак, незнакомец сидел на террасе и поглядывал по сторонам, сжимая в руке зелёный теннисный мяч.
— А вы ведь через дамбу будете проезжать? — спросил он вдруг.
— Вообще-то да. А что?
— Ты говорила, что у меня было шесть часов. Осталось пять с половиной. Давай засечём четыре, — предложил он. — А до дамбы отсюда езды часа три, если не спешить.
— Зачем тебе дамба?
— Хочу встретить рассвет на дамбе, над каньоном. — Он посмотрел на меня глазами, полными усталой решимости. — Это моё последнее желание в обмен на бензин. Что скажешь?
— А если начнётся раньше? — Я всплеснула руками. — Как же я узнаю об этом?
— Я тебе скажу.
— Ну-ну… Откуда мне знать, что ты вообще что-нибудь почувствуешь?
— Мне кажется, такое я уж точно не пропущу.
Прыгнуть в машину и уехать было самым разумным решением. Инстинкт выживания кричал об этом, бился о стены черепа, как пойманная птица,
