на месте! Смотри!!! — Он широко повел рукой перед экраном, как бы приглашая в гости. — Вот она, Горгона, девятый мир в системе Селии. Как, впечатляет?
Бат поморщился и отвернулся от экрана. Пищевой синтезатор разведбота барахлил последнюю неделю, и желудок Бата яростно протестовал против той стряпни, которой им пришлось питаться во время последнего прыжка. Алекс, как это ни странно, спокойно воспринял эту проблему, но Бат, будучи любителем вкусно поесть, пребывал в угнетенном состоянии духа, и теперь вид каменной шишки, болтающейся в темноте чуждого ему пространства, совсем его не радовал.
— Ну и что, что Горгона? — недовольно буркнул он и подавил тухлую отрыжку. Желудок засорился, как пить дать, подумал он. А тут еще этим идиотизмом заниматься. — Сколько их было уже, этих закоулков? — сердито спросил он. — Уйма! И что мы нашли? Ничего!
— Ничего — это тоже результат, — спокойно парировал Алекс. — Ничего — это знак, что в нашем секторе все спокойно. Этому надо радоваться, а ты зол, как сотня разъяренных антабранов! — Он усмехнулся. — Остынь, Бат!
— «Остынь»… — Бат с плохо скрываемой злостью забарабанил по подлокотнику кресла. — Уже остыл. Так остыл, что теперь даже в огне не разогреюсь! — Он пристально уставился на Алекса. — Ну вот подумай, ради чего мы прошли по тропе, проложенной Тридцать седьмой звездной на эту помойку еще черт его знает сколько лет тому назад? Зачем мы сюда явились?
— Зачем? — Алекс с любопытством уставился на напарника. — Наверное, поискать приключений на свою задницу, зачем же еще? А ты что, забыл об этом?
— Да нет, не забыл, — раздраженно ответил Бат. — Только вот подскажи мне, а что же мы ищем? Ну, кроме приключений?
— Бога… — Алекс усмехнулся.
— И как он выглядит? — Бат откинулся на спинку кресла, и во взгляде его промелькнуло какое-то странное выражение.
— Как? — Алекс усмехнулся. — А действительно, как он выглядит?
— Вот то-то! — Бат помассировал лицо. — Мы ищем, Алекс, какую-то муть, о внешнем виде которой не имеем ни малейшего представления, и ищем-то, ну не смешно ли, опираясь на невразумительные записки выжившего из ума идиота…
— Перис не был идиотом! — Алекс сердито взглянул на Бата. — Не стоит так говорить.
— Ах, прости, прости, — Бат изобразил покаянный вид. — Я же забыл, что он был прекрасным ученым, гениальным астрофизиком и родоначальником теории складчатого пространства! — Он хмыкнул. — Надо же придумать такую хрень!
— Прекрати! — Алекс хлопнул ладонью по пульту. — Если у тебя расстроился желудок, то это еще ни о чем не говорит. Мы выполняем то задание, которое нам дали на базе. Ты офицер, и я офицер, и мы оба прекрасно знаем, что приказы выполняются, а не обсуждаются. Все? Вопросы есть?
— Мне что, воскликнуть «есть» и встать по стойке «смирно»? — удивленно взглянул на него Бат. — Не слишком ли многого ты хочешь от меня?
— Я от тебя ничего не хочу, — сердито буркнул Алекс. — Горгона замыкает список. Откатаем стандартную процедуру — и все. Конец. На базу — и отдыхать! — Он сладко потянулся. — Ну что? — Он вопросительно взглянул на Бата. — Погнали?
— Погнали… — Бат поудобнее устроился в кресле, проверил привязные ремни и выжидающе посмотрел на Алекса. — Ну что же ты? — недовольно спросил он. — Крути педали, а то заснем здесь!
— Не заснем! — усмехнулся Алекс и решительно положил руки на рычаги ручного управления. — Вспотеть вспотеем, а вот заснуть… Не выйдет!
Пульт вспыхнул разноцветными огнями, и корабль начал плавно заваливаться. Планета переместилась на экранах, и теперь казалось, что она повисла над головой. Серебристые пластины дефлекторов грозно встопорщились, и голубовато светящийся поток энергии взвихрился в жерле трубы гиперпространственного контура. Корабль, как бы споткнувшись, резко дернулся, и ожили цифры на дальномере локатора. Алекс с задумчивым видом манипулировал джойстиками на подлокотниках своего кресла, и на обзорных экранах было видно, как ворочаются металлические плоскости, создавая равнодействующую моментов.
Снижение было плавным, и Бат начал потихоньку дремать в кресле. Желудок успокоился, и теперь ничто не мешало ему чуть-чуть расслабиться. Внешние анализаторы показывали равномерный фон пространства, и беспокоиться было не о чем. Монотонное гудение аппаратуры все глубже и глубже погружало Бата в какую-то розовато-теплую мглу, он попытался поуютнее устроиться в кресле и вдруг резко вынырнул из глубины сна. Широко раскрыв глаза, он пристально уставился на дисплей. Что-то изменилось неуловимо, и он пропустил этот момент. Что, что изменилось? Он лихорадочно скользил взглядом по светящимся строчкам, пытаясь обнаружить изменение, но ничего не было, хотя он мог бы поклясться, что что-то изменилось. Ага, вот опять! Теперь он увидел. Показания магнитометра стали нестабильными. И пусть менялась только последняя цифра, он насторожился и бросил короткий взгляд на Алекса. Тот невозмутимо управлял разведботом, но в нем тоже появилось какое-то предчувствие напряжения. Движения Алекса стали более сосредоточенными, и чаще шевелились его руки, компенсируя какое-то пока еще трудно уловимое внешнее возмущение.
— Что-то чувствуешь? — хрипло спросил Бат, и Алекс коротко кивнул.
— Траектория нестабильна, — отрывисто сказал он. — Такое ощущение, что нас стягивает в сторону. Бред, конечно, но мне кажется, что тут что-то еще присутствует!
— Забавно… — Бат хрустнул пальцами и искоса посмотрел на Алекса.
И в этот момент ожил гравиметр. Бат не смотрел на него какую-то долю секунды, но за это время показания на табло прибора изменились значительно.
— Фокус массы? — Алекс вопросительно взглянул на Бата.
Бат развел руками.
— Где-то рядом, — хрипло сказал он. — Я так думаю, что это дерьмо прямо под нами, в мертвой зоне.
— А какая между нами дистанция? Я не хочу, чтобы нас снизу пропорола какая-нибудь дрянь.
— Я не могу сказать, какая дистанция. — Бат закашлялся. — Я не знаю размеров объекта.
— Черт! — Алекс сузил глаза. — Черт возьми! Но ведь здесь никого и ничего не было. Я поклясться могу!
Разведбот резко тряхнуло. Алекс скомпенсировал рывок изменением тяги, и вдруг они увидели, как зеленовато светящийся шар скользнул не более чем в двух сотнях километров от них. Они переглянулись.
— Ты видел? — Бат изумленно смотрел на экран. — Что это было?
— Как показания приборов? — не отвечая ему, спросил Алекс. — У меня стабилизировалось.
— У меня тоже, — хмуро сообщил Бат. — Ситуация под контролем.
— Прекрасно. — Алекс шумно выдохнул воздух из легких. — Прекрасно…
— И все-таки, что же это было? — Бат тяжело вздохнул. — Признаться, я не ожидал ничего подобного…
— Подобного чему? — устало поинтересовался Алекс.
— Ну, тому что мы сейчас видели, — сказал Бат. — Объект был явно управляем.
— Не говори глупостей. — Алекс тряхнул головой. — За это ничего не говорило. Просто зеленый шар — и ничего более.
— Но он был сперва рядом, а потом переместился и исчез. — Бат помассировал лицо. — Может, Перис сказал правду?
