Удар приманки - Ник Картер

Стефани хотела возразить, но холодный взгляд Ника заставил её замолчать. Она лишь кивнула, крепче сжав руль.

Ник бесшумно выскользнул из машины. Он чувствовал непривычную легкость в кобуре, где обычно покоилась тяжелая «Вильгельмина», и это заставляло его быть втрое осторожнее. Он двигался через кусты, стараясь не шелестеть сухими листьями. Возле дома стоял темный «БМВ» с еще теплым капотом.

Дверь в дом была приоткрыта.

Ник присел у порога, прислушиваясь. Внутри было тихо, но это была не мирная тишина сонного дома, а звенящее безмолвие места, где только что произошло нечто ужасное. Он вошел боком, ведя стволом крошечного пистолета перед собой.

В гостиной царил хаос: книги были вырваны из шкафов, ящики стола вывернуты наизнанку. На ковре, раскинув руки, лежал пожилой мужчина в домашнем халате. Густав Бальнап. У него не было перерезано горло, как у Кауфмана. На его груди расплывалось аккуратное темное пятно — один точный выстрел в сердце.

«Значит, убийца сменил почерк», — пронеслось в голове у Ника.

Вдруг сзади скрипнула половица. Ник не стал оборачиваться — он мгновенно упал на пол и перекатился за массивный дубовый стол. Пуля выбила щепу из столешницы в том месте, где секунду назад была его голова.

— Картер, ты становишься предсказуемым, — раздался спокойный голос из тени коридора. — Ты всегда приходишь вторым.

Ник замер. Он узнал этот голос. Это не был курьер-убийца, которого он ожидал увидеть. Это был человек, которого AXE считал погибшим еще год назад в Бейруте.

— Хельмут? — негромко спросил Ник, проверяя угол обстрела. — Он самый. И на этот раз у меня есть то, чего нет у тебя — нормальный калибр и право на первый ход.

В тишине дома послышался сухой щелчок взводимого курка. Ник посмотрел на свою «игрушку» в руке. Ему нужно было чудо, или хотя бы одна секунда, чтобы Стефани не выполнила его приказ и всё-таки вмешалась.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ

Ник подошел к неподвижному телу и первым делом отшвырнул винтовку убитого подальше. В этот момент за его спиной послышались торопливые шаги. Картер мгновенно развернулся, вскинув дамский пистолет.

— Стой! — вскрикнула Стефани, вскинув руки. — Это я! — Я же велел тебе оставаться на месте. — Я слышала выстрелы... — она запнулась. — По крайней мере, мне так показалось. Звук был какой-то... слабый. — Так звучит эта игрушка с того расстояния, где ты стояла, — бросил Ник.

Он присел рядом с убитым. Это не был старый знакомый, это был профессиональный ликвидатор. Ник быстро обшарил его карманы. Улов был невелик: бумажник на имя Эрика Раутера. — Ты веришь, что это его настоящее имя? — спросила Стефани. — У меня в кармане документы на имя Ника Френча. Как ты думаешь, я в это верю?

Стефани замолчала, осознав нелепость своего вопроса. Ник продолжал обыск, но больше ничего стоящего не нашел. — Это тот самый человек, что убил Карла Кауфмана? Тот, кто убил моего отца? — в её голосе дрожало напряжение. — Я не видел его лица у дома Кауфмана, — честно ответил Ник. — Но этот парень точно не был любителем.

Стефани предложила вызвать полицию, но Ник резко пресек эту идею. Еще одной встречи с суперинтендантом Райнером его легенда могла не пережить. — Нет. Мы вернемся в отель и вызовем «команду уборщиков». Наши люди разберутся с телом и, возможно, вытянут из покойника больше информации, чем он мог бы сказать при жизни.

Ник нащупал в кармане новые фотографии, оставленные доктором Лектором — след продолжал вести их дальше. — Уходим, — скомандовал он. — Машина повреждена, пулевое отверстие в лобовом стекле привлечет внимание. Бросим её на окраине, прежде чем агентство по прокату поднимет шум.

Стефани не двигалась. Она смотрела на мертвеца с каким-то странным, потерянным выражением лица. — Стефани? — Я должна что-то чувствовать, — тихо произнесла она. — Если это он убил отца, я должна чувствовать... не знаю. Месть? Облегчение? Но я ничего не чувствую. — Возможно, ключевое слово здесь — «если», — заметил Ник. — Поговорим об этом в отеле. У нас нет времени.

Она в последний раз взглянула на Эрика Раутера (или того, кто скрывался под этим именем) и молча последовала за Ником к машине.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРИ

Они вернулись в отель уже к вечеру, бросив поврежденную машину и добравшись на автобусе. — Давай поужинаем у себя и спокойно поговорим, — предложил Ник, когда они подошли к дверям номеров. — Сначала я хочу принять душ, — ответила Стефани. — Хорошо. Я закажу еду. Смежная дверь будет открыта, заходи, когда будешь готова.

Пока Ник намыливался в душе, его не покидала одна мысль: почему он всегда на шаг позади Лектора? Доктор словно ведет его по заранее проложенному маршруту. По логике, теперь, когда киллер мертв, выследить Лектора должно быть проще... Если, конечно, убитый действительно был тем самым «курьером-убийцей». Этот вопрос не давал Нику покоя.

Прежде чем принесли еду, Ник позвонил Дэвиду Мэннерсу в консульство. — Мы можем говорить свободно? — спросил он. — Линия чиста, — отрезал Мэннерс. Ник не стал вдаваться в подробности, просто продиктовал адрес дома Бальнапа: — Мне нужна команда уборщиков и идентификация тела. — Сделаем, — голос Мэннерса не выражал восторга от «подарков» Картера, но субординацию он соблюдал. — Кстати, я нашел то, что вы просили. Мэннерс имел в виду «Вильгельмину» — любимый пистолет Ника. — Зайду завтра, — пообещал Ник. — Надеюсь, к тому времени у вас будет информация и по телу.

В дверь постучали — принесли ужин. Ник расплатился, выставил поднос и постучал в смежную дверь. Стефани вошла в одном халате. — Надеюсь, неформальный стиль тебя не смущает? — она попыталась улыбнуться, но улыбка вышла бледной. — Вовсе нет. С тобой всё в порядке? — Не знаю, — призналась она, садясь напротив него. — Мне нужно поговорить. Что мне делать, если тот человек действительно был убийцей моего отца? — Возвращайся домой. В РУМО (DIA). — Опять перекладывать бумажки? — она поморщилась. — Не думаю, что смогу. — И всё равно — возвращайся. Смени работу, начни заново, но уезжай отсюда. — А если это не он? Как я узнаю наверняка? — И как ты планируешь это выяснить? — Останусь с тобой до конца задания, — твердо сказала Стефани. — Если покушения на тебя прекратятся, значит, мы взяли того. Я всё решила, Ник. Теперь выбор за тобой. Ник усмехнулся, вспоминая, как она преследовала его от Лондона до Парижа: — Ты хочешь сказать, что на этот раз у меня действительно