Люка переполнилось облегчением. На его стороне – свет. Пусть и тусклый, но – свет!
Он последовал за лучом из рубки обратно в переход, возвратился в главный тоннель и посветил на шлюз, ведущий к складским помещениям. Тот был без опознавательных знаков. Сталь не деформировалась, по стеклу не тянулись трещины. «Эта станция вытворяет чудеса по своему усмотрению, – подумалось ему. – Она сама себя ломает, сама себя чинит. Можно уже ничего не подвергать сомнению – ничто не истинно, все дозволено».
Смех.
Он направил свет себе за спину. Никого. Снова обратил луч к шлюзу склада, потом осветил другое направление, ведущее к главной лаборатории. Ничего.
Сквозь темноту пронесся детский смешок, рассекая неподвижный воздух.
Насмешливое хихиканье. «Папочка…»
Еще один смешок. Это Зак, ошибка исключена. Но это невозможно, так ведь? Чистый звук этого потустороннего веселья исходил со всех сторон – холодное гоготание, не прерываемое на вдохи-выдохи. Люк тяжело сглотнул. Фонарик в руке казался убогой маленькой игрушкой, совершенно непригодной для того, чтобы оттолкнуть огромную тьму, готовую наброситься на него… тьму, пронизанную смехом его исчезнувшего сына.
Он не хотел видеть Зака. Не хотел видеть, как это место обошлось с ним. Но рука все равно описала круг – луч прошелся по стенам, полу, потолку.
С трубы, протянувшейся под потолком, свисали пижамные штаны.
Что-то торчало из штанин. Толстое и трубчатое, переливающееся сиянием тщательно отполированного металла. По всей его длине торчали десятки тараканьих лап – тех ножек, которыми сучила сколопендра внутри старой пижамы его Зака.
Хихиканье повторилось – придушенное и какое-то насекомоподобное. Люк не мог представить себе организм, способный издавать такой звук.
Это я, папа. Просто маленький я, милый Зак-Здоровяк. Посвети на меня этим слабым фонариком. Ты увидишь, я обещаю: ты все увидишь!
Люк не хотел – не мог – позволить свету коснуться существа, свисающего с потолка в десяти ярдах от него, одетого в пижаму сына. Если бы это случилось, он бы сошел с ума. Мгновенно. В тот же миг, когда свет коснулся бы неземного лица чудовища, в самом центре разума прозвучала бы резкая нота – и его рассудок сгорел бы, как предохранитель. Осмысленное выражение покинуло бы взгляд, и он начал бы хихикать вместе с мерзостью на потолке. В какой-то момент ему даже захотелось обнять эту тварь, горячо шепча ей, как он рад возвращению сына. Да, Люк мог себе это представить довольно отчетливо.
Луч фонарика отклонился, мазнув по грудной клетке существа. Пижама была растянута выпуклой массой того, что забралось в нее, – точно так же старую одежку матери растягивало ее раздавшееся, отяжелевшее тело. Ткань была порвана под мышками, поперек живота; Люк увидел подробности какой-то ужасной анатомии, ощетинившейся и трепещущей в прорехах.
– Папочка. – Голос звучал холодно, повелительно. – Посмотри на меня.
И, Господь судья, он хотел посмотреть. Даже если бы это свело его с ума. Это был бы конец, не так ли? Он мог бы сдаться. Груз обязательств не мучал бы его больше. Достаточно просто взглянуть – и сдаться. И пусть фантомный экипаж «Триеста» выползет к нему изо всех дыр, каверн и щелей – и захлестнет его.
«Оно хочет свести тебя с ума, Люк! – предупредило подсознание. – Ты станешь их игрушкой… Ты действительно этого хочешь после всего, что пережил?»
Луч подполз к голове твари. Та свисала с потолка, как летучая мышь, ужасное тельце содрогалось и дергалось. Большой палец Люка лег на кнопку фонарика. Что-то боролось с его намерением: нет-нет-нет, не стоит так делать, непослушный мальчик, тебе надо посмотреть, смотри, чертов ублюдок, смотри на меня, смотри на НАС, – но Люк стоял на своем, подавляя чуждую волю.
Он выключил свет.
– Тебя не существует. – Его голос дрожал, но лишь слегка. – И моего сына здесь нет. У тебя нет контроля ни над ним, ни надо мной. Если я тебе нужен – я здесь. – Его рука сжала рукоятку фонарика. – Подберись и попробуй меня одолеть, паскуда.
Повисла долгая пауза. Ее нарушило тихое шуршание, будто шелковый шарф скользнул по металлической трубе. Что-то тихонько хлопнуло, и мимо Люка пролетел еле уловимый, невесомый сквозняк.
Переход был пуст. Люку не пришлось включать фонарик, чтобы убедиться, – он это чувствовал. Кто бы ни делил с ним темноту до этого, теперь он исчез.
Включив фонарик, Люк двинулся вперед. Мрак в узком лазе стоял почти осязаемый; Люк протиснулся через него, выставив ноги впереди, чтобы в случае чего отбиться от любой твари, что могла поджидать с другой стороны. Пробравшись, он продолжил путь к основной лаборатории. Лучик света танцевал на стенах, поднимаясь к потолку…
А это еще что такое?
Дыры теперь проедали потолок.
Люк увидел одну, еще одну, затем третью. Они отстояли друг от друга на пару-тройку футов. Свежий страх заскреб по пяткам паучьими лапками. Когда Люк сглотнул, в горле встал привкус столярного клея.
В главной лаборатории не было никого, кроме Клэя. Люк посветил на него фонариком и увидел, что обрубок его руки стал влажным. Странный секрет уже пропитал насквозь наложенную им повязку, и нити темного ихора медленно сбегали на стол.
– Эл? Пчелка?
Отчаяние усилилось. После всех передряг Люк остался один со своим мизантропическим братом-одноручкой. Ему придется действовать, как и планировалось. Оттащить Клэя к «Челленджеру» и ждать. Если станет ясно, что Эл и Пчелка действительно отчалили – или пропали, – придется и ему уходить. Он не знал, как пилотировать эту чертову штуку, но Эл упоминала, что в этом нет ничего сложного. Загерметизировать люк, сбросить весь балласт и плавно подняться – именно что плавно, медленно, чтобы декомпрессионная хворь не превратила братьев Нельсон в инвалидов. Впрочем, лучше умереть так, чем задержавшись тут. Если суждено умереть – ладно, Люк почти смирился с этим, но он хотел умереть, двигаясь ввысь, к солнцу.
Он оперся на скамью, собирая остатки своей физической энергии. Фонарик рисовал витиеватые узоры на стене. Луч коснулся окна, наглухо залепленного желтоватым сгустком амброзии; сгусток странно подрагивал, будто тысяча век без глаз разом поднимались и опускались.
Люк отвел фонарик, чувствуя омерзение. Луч упал на дверь в лабораторию Уэстлейка и на гуталиновую черноту в смотровом окошке.
А потом чья-то рука врезалась в стекло с той стороны.
13
Люк вздрогнул, хотя стекло было толстым и даже не пропустило звук. Он резко отвел фонарик в сторону, а когда набрался смелости снова направить его на окно, распластанная по иллюминатору ладонь все еще была там. Пальцы, прижатые к стеклу, расплющили мелкий слой жидкой черноты, смазали его – и исчезли.
