Вердикт касательно Фердинанда был вынесен спустя 86 дней, после того как его попросили пройти допинг-тест на тренировочной базе «Юнайтед» в Каррингтоне и он проигнорировал эту процедуру. Фердинанд утверждал, что после этого он связался с клубом, чтобы пройти этот тест, но ему сказали, что уже слишком поздно.
Независимая комиссия вынуждена была назначить восьмимесячную дисквалификацию. Назначь комиссия меньший срок, и любой, кто принимает допинг, мог бы в будущем заявить, что просто забыл пройти тест. Как критерий серьезности наказания можно отметить девятимесячную дисквалификацию бывшего голкипера «Юнайтед» Марка Боснича за то, что тот не прошел допинг-тест на кокаин.
Президент Всемирного антидопингового агентства Дик Паунд сказал: «Срок наказания Фердинанда — это лишь треть от максимального срока, который он мог получить, поэтому он еще легко отделался».
В тот сезон сомнению подверглись и собственные оценки и репутация Ферги, когда он вступил в юридическую схватку с двумя владельцами контрольного пакета акций «Манчестер Юнайтед». Возникла некоторая озабоченность по поводу того, что тренер переключил внимание с футбола на так называемую Кулморскую мафию, Джона Магнье и Дж. П. Макмануса, и право собственности на беговую лошадь по кличке Скала Гибралтара.
Босс владел этой лошадью совместно с женой Магнье, Сьюзен, и был свидетелем того, как Скала Гибралтара семь раз побеждала в скачках для лошадей в возрасте до трех лет. Но, когда она превратилась во взрослое животное, имя Шотландца было вычеркнуто из списка ее владельцев. Ферги оспорил это решение, а Магнье и Макманус в письме руководству клуба раскритиковали поведение тренера «Юнайтед», особенно его трансферную политику. Тогда казалось, что дни Ферги в клубе сочтены, поползли слухи, что Кулморская мафия выживает его с «Олд Траффорд». В конечном счете босс уладил судебные дела, но эта история, конечно, всколыхнула всех в клубе.
В том же сезоне была обнародована новость о том, что американский инвестор Малкольм Глейзер приобрел трехпроцентную долю в клубе. «Юнайтед», конечно, менялся со временем, но не к лучшему. Согласно информации, представленной на сайте фонда семьи Глейзер, Малкольм Глейзер был «истинным воплощением американской истории успеха».
В восемь лет он начал работать в компании своего отца, выпускавшей детали для часов, а в пятнадцать, когда отец умер, возглавил эту компанию. В 1995 году он купил борющуюся за выживание в профессиональной лиге американского футбола команду «Тампа Бей Баккэнирс», и в 2003 году она выиграла Супер Боул — но ведь его мечта стать еще и владельцем «Юнайтед» была несбыточной, верно?
В довершение всех проблем Ферги вынужден был констатировать: его давний соперник Арсен Венгер снова торжествовал, так как руководимый им «Арсенал» выиграл чемпионат, при этом не потерпев ни одного поражения, и клуб даже стали называть непобедимым. В современную эпоху только две других команды добивались такого же успеха: «Милан» (1991/92) и «Аякс» (1994/95).
Утешением для «Юнайтед» было то, что он все-таки переиграл «канониров» в их «непобедимый» сезон в Суперкубке Англии, в Кубке Англии и приобрел Роналду, который к концу сезона стал играть более стабильно. Мне говорили, что Венгер разозлился из-за того, что Ферги увел Роналду у него из-под носа: босс «Арсенала» следил за этим футболистом и планировал приобрести его.
Неприятные ощущения Ферги от проигрыша чемпионства «канонирам» усугубились из-за досадного поражения в Лиге чемпионов «Порту» с общим счетом 2:3. Причем во время первого матча Кин получил красную карточку. Капитан «Юнайтед» нечаянно наступил на голкипера «Порту» Байю за три минуты до конца встречи. Ферги поддержал Кина, сказав: «В этом инциденте не было злого умысла — не в характере Роя поступать так. Вратарь раздул эту историю до небес. Конечно, Рой наступил на парня, но я не знаю, мог ли он этого избежать. Я могу понять, почему судья на линии поднял флажок, но голкипер слишком уж все преувеличил».
Тренер «Порту» удивился тому, что Ферги защищал человека, который причинил боль его голкиперу: по его мнению, действиям Кина не было никакого оправдания.
Это было первое противостояние Фергюсона с человеком, который позже выиграет Лигу чемпионов с «Порту» и миланским «Интером», а также чемпионат Англии с «Челси», — с Жозе Моуриньо.
Когда команды покинули поле в Португалии, босс «Юнайтед» попрепирался с Моуриньо по поводу удаления с поля Кина из-за Байи. Но Моуриньо сказал: «Я понимаю, почему он несколько возбужден. Вы бы тоже досадовали, если бы вашу команду так явно переигрывали соперники, чей бюджет составляет десять процентов от вашего. Фергюсон сказал мне в туннеле, что он думает, что Витор выжал из этого эпизода максимум. А я ответил, что хочу увидеть видеозапись, прежде чем что-то комментировать, но если бы он оказался прав, то я бы извинился.
Однако если у него нет никаких причин предъявлять такие претензии, он может извиниться передо мной. Витор сказал мне, что он прыгал за мячом, а Кин, пойдя на мяч прямой ногой, причинил ему боль. Я понимаю, почему Алекс Фергюсон нервничает — у него есть несколько лучших игроков в мире, и они должны играть гораздо лучше, чем сегодня».
Два утешения для Ферги пришли вместе с победой в Кубке Англии. Первое состояло в том, что, победив «Арсенал» со счетом 1:0 в полуфинале, он и «Юнайтед» помешали Венгеру и его парням завоевать трофей третий раз подряд и в то же время разбили их мечты об очередном победном дубле.
Второе утешение состояло в том, что «Юнайтед» завершил пятилетнее ожидание своего 11-го триумфа в Кубке Англии, когда в Кардиффе 22 мая 2004 обыграл со счетом 3:0 клуб «Миллуолл», выступающий в Первом дивизионе; в этом матче блистал Роналду, продемонстрировавший, что он может предложить в будущем. Руд ван Нистелрой сразил наповал настроенных по-боевому южных лондонцев, забив два гола после великолепных передач Роналду, а гол самого португальца, забитый головой на исходе первого тайма, добил их окончательно.
Впоследствии капитан Гари Невилл отдал должное новой звезде «Юнайтед», Роналду. Он сказал «Би-би-си спорт» следующее: «Райан Гиггз и Руд ван Нистелрой создали несколько хороших моментов для нас, но особенно блистал Криштиану Роналду. Я думаю, что Роналду может стать одним из лучших футболистов в мире. Имея такую стоимость и будучи в таком возрасте, он показал себя с самой лучшей стороны в этом сезоне».
