из 1164 вернувшихся самолётов доложили о том, что были атакованы истребителями, а зенитный огонь в самом Дрездене характеризовался экипажами как «незначительный».
Несколько бомбардировщиков совершили вынужденную посадку во Франции, при этом один из них разбился.
Эти доклады отразились в официальном сообщении Министерства авиации, где говорилось о том, что пожары были видны с расстояния «примерно 200 миль от цели». Сообщалось, что на город было сброшено 650 тысяч зажигательных бомб, как в упаковках, так и россыпью. Среди сброшенных бомб были и фугасные весом 1800 и 3600 кг.
Сначала было объявлено, что из 1400 самолётов Бомбардировочного командования, задействованных в проводившихся этой ночью операциях, было потеряно только 16 машин, то есть немногим более одного процента. Из 128 самолётов 100-й авиагруппы радиоэлектронного противодействия 111 выполнили свою задачу. Группа потерь не имела.
К утру следующего дня данные были уточнены. Десять самолётов совершили посадку в континентальной части Европы. Было безвозвратно потеряно шесть «Ланкастеров». Один — над Боленом, второй — во время первой атаки на Дрезден, когда он был поражен падавшими сверху бомбами. Ещё четыре бомбардировщика были потеряны во время второго налёта: один сбит немецким ночным истребителем восточнее Штутгарта, второй упал на землю после столкновения в воздухе юго-восточнее Франкфурта, третий разбился на обратном пути над устьем Соммы и четвёртый упал на Дрезден по неизвестным причинам. Обломки двух потерянных над Дрезденом «Ланкастеров» вместе с погибшими членами экипажей были обнаружены на улице Нордштрассе и площади Альбертплац.
Командование ВВС США в Европе договорилось с советской стороной, что американцы будут за 24 часа извещать русских о бомбардировке городов в Центральной Германии.
12 февраля 1945 г. генерал Спаатс известил американскую военную миссию в Москве о том, что, если позволят погодные условия, он намерен 13 февраля отправить от 1200 до 1400 тяжёлых бомбардировщиков 8-й воздушной армии для атаки на сортировочные станции Дрездена. В тот же день начальник авиационного отдела американской миссии в Москве генерал-майор Эдмонт Хилл в точности передал эту информацию в советский Генштаб.
Советский официальный представитель сообщил Дэвиду Ирвингу следующее: «Как явствует из этой информации, союзники известили советское командование только о своем намерении бомбить сортировочные станции в Дрездене. О массированных налётах на сам город советскому Генеральному штабу ничего не сообщалось».
Ирвинг пишет: «Еще до того как возвращавшиеся от Дрездена «Ланкастеры» Бомбардировочного командования пересекли побережье Англии, экипажи более чем 1350 бомбардировщиков В-17 «Летающая крепость» и В-24 «Либерейтор» и всех пятнадцати американских истребительных авиагрупп уже сидели за полагавшимся им «завтраком палача», который включал в себя кофе и приготовленный из яичного порошка омлет. Инструктаж начался ранним морозным утром 14 февраля в 4.40, задолго до того, как над Восточной Англией занялся рассвет.
Третий удар по Дрездену своим соединением из примерно 450 «Летающих крепостей» наносила Первая авиационная дивизия. И снова на Дрезден пошли самолёты с максимальной бомбовой загрузкой, в то время как остальные направились к вспомогательным целям: Магдебургу, Везелю и Хемницу.
Руководителей штурманской службы волновала проблема, как избежать навигационных ошибок и не оказаться над территорией, занятой Красной Армией. Для Дрезденской операции они решили, что после того как бомбардировщики войдут в воздушное пространство на городом Эгмонт на побережье Голландии и встретятся с истребителями сопровождения Р-51 южнее залива Зейдер-Зее, они направятся к контрольной точке над Эльбой. В сомкнутых боевых порядках группами по 30–40 хорошо вооруженных самолётов, соединения бомбардировщиков в сопровождении истребителей должны были идти на Квакенбрюк юго-западнее Бремена. От Квакенбрюка они должны были пролететь по прямой линии более 300 километров на юго-восток через Хокстер до Пробстцелле. Предназначенные для атаки на Магдебург «Ланкастеры» пойдут тем же маршрутом и возле Хокстера возьмут курс к точке, расположенной на равном удалении как от Магдебурга, так и от Берлина. 450 бомбардировщиков В-17 Первой дивизии и примерно 300 машин Третьей дивизии пойдут на северо-восток к своим целям: Дрездену и Хемницу соответственно.
Поскольку Хемниц располагался примерно в 150 километрах от советско-германского фронта, здесь опасность навигационной ошибки была менее серьёзной.
Что же касается Дрездена, то в данном случае ведущие штурманы соединения получили указание следовать курсом к контрольной точке над Торгау в 80 километрах севернее Дрездена на реке Эльба. Оттуда им надо было только идти на юг до первого большого города, через который, извиваясь, протекает река. Это и будет Дрезден. Конкретной целью атаки должна была стать железнодорожная станция в районе Нойштадт»[73].
Отбомбившись, «Ланкастеры» возвращались на свои базы через побережье Восточной Англии, и ожидавшие у своих машин сигнала на взлёт американские лётчики видели, как они пролетают над ними высоко в небе. Наконец в 8 часов утра взлетели сигнальные ракеты, «Летающие крепости» начали взлетать и брать курс на «всплески» радаров над точками, где они будут встречаться с другими эскадрильями и бомбардировочными группами и, соединившись в Первую авиационную дивизию, направятся к побережью Голландии. Истребители «Спитфайр» сопровождали их вплоть до морского побережья Англии, а над Зейдер-Зее бомбардировщики уже поджидали американские авиагруппы истребителей «Мустанг», после чего всё соединение приступило к прорыву через Германию.
На пути к Дрездену некоторые группы рассеялись из-за того, что попали в облака конденсата от следов инверсии. Начало атаки было запланировано на 12 ч. 00 мин., но поскольку самолёты шли в оборонительном боевом порядке и в визуальном контакте друг с другом, то от штурманов не требовалось такой точности, как для английских ночных бомбардировщиков. «Ланкастеры» Королевских ВВС должны были держаться в потоке шириной 8 км, зная о том, что если они собьются с пути, то лишатся защиты дипольных отражателей и станут более уязвимыми для немецких ночных истребителей.
Сплошная облачность всё ещё закрывала весь континент. Слои облаков были и над соединением, и под ним. Визуальная бомбардировка цели оказалась невозможна. У Касселя бомбардировщики встретили сильный зенитный огонь, но попаданий было мало.
Первые две бомбардировочные группы соединения сопровождались до Дрездена 20-й истребительной авиагруппой. В эскорте были задействованы также 364, 356 и 479-я истребительные группы.
Здесь надо остановиться и сказать несколько слов о той задаче, которая была поставлена 20-й группе в этой операции. Для подразделения это был 260-й боевой вылет. В налёте на Дрезден оно было разделено на две подгруппы — «А» и «Б» — общей численностью 72 истребителя Р-51, которые встретились со своими подопечными над Зейдер-Зее вскоре после 10 ч. 45 мин. Истребители подгруппы «Б» должны были находиться в визуальном контакте с бомбардировщиками, а пилотам подгруппы «А» было приказано сразу же после нанесения бомбового удара спикировать до высоты бреющего полета и приступить к штурмовке целей «по выбору». Они должны были обстреливать проходившие
