новый эксперт? Стихийщик?
— Да что ты понимаешь в защите диссертаций по магическим наукам, — вздохнула Анна. — А госпожа Ксения не совсем стихийщик. У неё, прости за сарказм, весьма… любопытная специальность. Она боевой маг.
— Экий раритет! — восхитился Виктор. — Она точно ровесница князя, а не ведьма времен войны с Потрясателем?
Анна слегка лукавила. Ксения Красницкая вызывала у нее оторопь и восхищение, изрядно сдобренные простой завистью. Особенно после того приема…
Возобновление работ на перевале отмечали в стиле фуршетов в Академии. Никаких торжественных речей, пафоса и формальностей — свободное общение всех со всеми. Маги — профессора, колдуны — практики без ученых степеней, имперские инженеры и финансисты, княжеские строители и еще масса народу, причастного к проекту, собрались в княжеском замке. Князь их вкусно кормил, поил и интересно развлекал, стремясь создать непринужденную доброжелательную атмосферу с гнездовским колоритом.
Князь и сам был здесь. Не в образе грозного владыки Гнездовска, а запросто, «без чинов». Федор находил пару слов для каждого гостя (как запомнил-то всех!), был радушным хозяином, стремящимся сделать вечер как можно приятнее.
У князя хорошо получалось.
Славомир ненавязчиво опекал Анне как новичка в рабочей группе и неплохо в этом преуспел. Она чувствовала себя намного более «своей», чем на любом мероприятии ученых колдунов.
В какой-то момент она оказалась в компании имперского аудитора Петра Румянцева. Он помнил проект до мельчайших деталей, рассказывал забавные истории о первом этапе строительства. Разговор с ним оказался не только приятным, но и весьма полезным.
Заиграла музыка, и имперец пригласил Анну на танец.
— Простите, — чуть неловко улыбнулась она, — я не люблю танцевать. Могу, но стараюсь не делать этого без необходимости.
— Спасибо, — с неожиданной искренностью сказал он. — Я полностью разделяю ваше мнение, но не предложить было бы невежливо.
Анна рассмеялась. Ей было легко и радостно.
Неподалеку остановились князь Федор и госпожа Ксения. Федор чуть позади, за плечом дамы. Они стояли боком к Анне и смотрелись потрясающе гармонично. Ксения доставала князю едва ли до подбородка, но их позы и жесты казались продолжением друг друга. Тенью? Эхом? Чем-то, что даже поэты неспособны точно назвать?
Зала была полна людей, звучала музыка, кто-то танцевал, компания у стола громко обсуждала букеты вин разных лет, в паре метров от Анны господин Динхофф басом вызывал кого-то на шахматный поединок, но все равно казалось, что она подглядывает за чем-то очень личным. Как будто с этими двумя происходит что-то… она не знала что. Только ощущала искрящееся марево, не имеющее никакого отношения к магии.
Анна смущенно отвернулась, но все равно услышала обрывок их разговора.
— Я могла и отказаться сворачивать твои горы.
— Пришлось бы придумать другой способ заманить тебя в Гнездовск. Но я помню, как ты мечтала разломать магией что-нибудь посолиднее мишени. Вот и пригодились скалы.
Анна не слишком хорошо разбиралась в чувствах. Способности ментальщиков различать правду и ложь молва сильно преувеличивает… но сейчас она знала — вот она, правда. Кристально чистая истина.
Стремление создать что-то эпохальное и увеличить товарооборот с Империей в несколько раз — тоже правда, но помельче. Не настолько чистая.
«Заманить тебя в Гнездовск» — вот и все причины грандиозной стройки, изменяющей мир.
Или ты просто начиталась романтических книжек, Аннушка?
В памяти всплыли слова подруги Светочки: «Представляешь, как Федор князем стал, так фавориток разогнал. Всё, нет больше никого! Думали, колдунья боевая всех распугала — тоже нет! Горничные княжеские клянутся — не она. Ксенька даже живет в гостинице, а не в замке! Чудные дела…»
* * *
Глядя на госпожу Ксению, Виктор испытывал странную смесь уважения и недоумения. После войны с Потрясателем и магического катаклизма, создавшего Мутные озера и болота, серьезная боевая магия оказалась под строжайшим запретом. Дракон Триедин, ректор Академии, неукоснительно за этим следил. Все записи об артефактах и заклинаниях, способных расколоть землю, были уничтожены. Некоторые — вместе с особо упорными магами. Да и не собрать сейчас колдунам такого чудовищного количества энергии, тогда весь цвет магического мира потрудился.
Боевое колдовство попроще запретить было невозможно, любой маг-стихийщик, если сил хватит, может создать стену огня или ледяной смерч. Поэтому был объявлен запрет на использование любой магии в военных действиях. Для лекарей сделали послабление — но и только.
Спустя пару веков боевые маги стали попросту не нужны. Батарея из десятка пушек куда дешевле и эффективнее чванливого колдуна-всезнайки, лезущего в политику. Но запрет действовал, пока был жив Триедин.
Когда гётская принцесса сумела добить древнего мага, оставшимся колдунам стало не до того. И Ксения Красницкая воспользовалась случаем.
— Как вы стали боевым магом, сударыня? — спросил Виктор из вежливости. Нужно было, по заветам старших следователей, налаживать отношения с новым экспертом.
Ксения пристально посмотрела Виктору в глаза.
— Со злости, — сказала она с пугающей откровенностью. — Когда Николай Гнездовский сообразил, что еще чуть-чуть, и его наследник женится на «худородной девице», меня вышвырнули из княжества. Выглядело это так, будто у меня проснулись способности и тяга к знаниям, а добрый дядюшка Николай, — она чуть скривилась, — помог отправиться в Дракенберг. Б-благодетель, — как будто сплюнула она. — Там я стала изучать нестандартные методы применения стихийной магии, — уже намного спокойнее продолжила Ксения. — В том числе боевые. Ректора Триедина уже не было, Ученый совет дрался за власть, всем было плевать на гнездовскую девчонку с архаичными фехтбуками.
— Вы, простите, всем малознакомым людям рассказываете настолько личные подробности? — слегка опешил Виктор.
— Нет, — обезоруживающе улыбнулась Ксения. — В Гнездовске — только вам. И надеюсь на вашу деликатность… Видите ли, вы мне очень интересны. Ваше Благословение уникально. Вы хоть и потомок Мстислава, но все известные Благословленные были детьми или внуками коронованных особ, а ваш ближайший предок на троне — прапрадед. Вы что-то сделали с собой, как и основатель вашего рода. Даже если я не сумею понять, что именно, так хотя бы посмотрю вблизи.
«А если я — бастард? — ледяной волной прокатилось по Виктору. — Что я знаю?.. Нет, — жестко оборвал он сам себя. — Я сын своих родителей. Хотя бы это я себе оставлю».
— Хотите меня изучать? — спросил он вслух. — Спарринг был первым этапом?
— Да, — кивнула Ксения. — И пока вы мне не отказали со всей вежливостью, уточню. Сама по себе возможность познакомиться с вами для меня огромная удача. Я прекрасно понимаю, что право задавать вопросы нужно заработать, и готова начать прямо сейчас. Анна передала мне материалы с поджога и сказала, что возникли сложности с магической составляющей топлива. Я провела анализ. Вас интересуют результаты?
— М-да… — хмыкнул Виктор. — Отказ
