итоге шаг выходит чуть короче, а движение — на едва уловимую долю медленнее, чем могло бы быть. Этого слишком мало, чтобы полностью прекратить атаку, но вполне достаточно, чтобы дать Китнисс призрачный шанс на спасение.
***
Китнисс прижалась к стене, выставив перед собой нож. Дыхание сбилось, а сердце колотилось так неистово, что его гулкий ритм заполнял всё сознание. Она не сводила глаз с Пита — человека, который всего несколько часов назад мирно засыпал рядом с ней, сжимая её ладонь и шепча предостережение: «Будь готова».
Теперь он медленно наступал, протягивая к ней руки, а его взгляд был пуст и безжизненен. Но в его поведении было что-то странное. Китнисс помнила как спасали Пита из Капитолия: тогда, охваченный безумием «перековки», он действовал молниеносно и яростно. Сейчас же его движения казались рваными, а походка — неверной, будто невидимый кукловод дергал за спутавшиеся нити.
Складывалось впечатление, что глубоко внутри он – снова – ведет отчаянную борьбу с самим собой.
— Пит, — позвала она. Её голос, охрипший от напряжения, сорвался. — Это я. Китнисс.
Он не издал ни звука, лишь сделал еще один шаг к ней. Китнисс крепче сжала рукоять ножа, собирая волю в кулак. Он сам просил меня об этом. Он дал мне право выбора. Мгновенная смерть — или пятнадцать минут агонии в теле зверя.
Но она не могла. Не сейчас. Не так беспощадно. Не в тот момент, когда еще оставалась призрачная надежда.
— Настоящий или ненастоящий? — выдохнула она.
Эта фраза была их тайным паролем, якорем, удерживающим реальность. Она произносила её сотни раз, вытаскивая его из бездны. Пожалуйста, услышь меня. Отзовись.
Пит замер.
Всего на секунду, на середине шага. Всё его тело мелко дрожало, словно струна, натянутая до предела. Челюсти сомкнулись с пугающей силой, а вены на шее бешено пульсировали, выдавая внутреннюю бурю.
Но он — остановился.
***
Пит слышит её. Сквозь багровый туман и вой сирен пробиваются слова. Её голос. Настоящий или ненастоящий?
Программа яростно пытается подавить этот звук, превратить его в бессмысленный шум или досадную помеху. Но эта фраза — не просто набор звуков. Она — якорь, выкованный в ходе мучительных сеансов с Аврелией, когда он по крупицам учился отделять истину от навязанного бреда. Это связь с тем человеком, которым он был когда-то.
Кровавая волна, несущая его к пропасти, не исчезает, но на мгновение теряет свою сокрушительную силу. В монолитной стене безумия появляется трещина. Едва заметный просвет.
Внутри него теперь снова звучат два голоса, две грани одной души: Пит, прежний мальчик из пекарни, и Уик — тот, кто выковался в застенках Капитолия. Доктор Аврелия называла это «диссоциативной адаптацией» — защитным механизмом израненной психики, разделившейся на части, чтобы не рассыпаться в прах. Она совершила чудо: научила эти части не враждовать, а вести диалог. И сейчас оба они, плечом к плечу, удерживали края той самой трещины, которую пробила Китнисс.
Пит: Это Китнисс. Она не враг. Она — жизнь.
Уик: Программа твердит иное. Но она не совершенна — хайджекинг не был доведен до конца, они не успели выжечь нас полностью.
Пит: Значит, у нас есть шанс. Есть пространство для маневра.
На краткий миг сквозь алым подернутое зрение он видит её настоящее лицо. Китнисс — испуганная, прижатая к стене, с ножом в дрожащей руке. Она боится. И этот страх, вызванный им самим, прошивает его сознание ясной и невыносимой болью. Это я делаю с ней. Я — источник её кошмара.
Программа наносит новый удар, оглушая командами: ЦЕЛЬ. УГРОЗА. УНИЧТОЖИТЬ.
Но брешь в его разуме не затягивается. Уроки Аврелии стали картой в его сознании: он находит крошечные островки среди океана ярости. Пит и Уик сливаются в едином порыве, произнося одну общую мысль: Мы не властны над телом. Но мы можем заставить его замедлиться.
Задержать замах на долю секунды. Сократить шаг на дюйм. Замедлить удар сердца. Этого должно — обязано — хватить.
Программа наносит удар образами. В сознании вспыхивают не туманные абстракции, а предельно отчетливые, осязаемые картины — воспоминания, которые слишком похожи на правду.
Ложное видение: Китнисс на арене первых Игр. Она целится в него из лука, ее взгляд скован ледяным безразличием, а лицо превратилось в бесстрастную маску. Тетива натянута до предела, наконечник стрелы смотрит точно ему в сердце. Она жаждет его смерти. Она всегда этого хотела.
Картинка пугающе яркая, выверенная до мельчайших деталей. Пит видит ее так ясно, что ощущает под ребрами острый, как лезвие ножа, страх. Программа вкрадчиво нашептывает: «Это истина. Ты помнишь. Она предала тебя тогда и не колеблясь предаст сейчас».
Но в этом идеальном кошмаре обнаруживается изъян.
Пит: Я помню это иначе. Она целилась не в меня. Она метила в табличку на стыке экранов зала для спонсоров.
Уик: Ты уверен? Капитолийская проекция выглядит слишком безупречно.
Пит: Аврелия предупреждала — хайджекинг не в силах стереть прошлое без остатка. Он лишь отравляет его. Берет живой миг и подменяет суть. Искажает чувства. Переписывает контекст.
Он отчаянно цепляется за эту мысль, за то единственное оружие, которое вложила в его руки доктор Аврелия.
Пит: Эта сцена ложна. В тот момент я не знал страха. Я верил ей. Я верил, что она попадет.
Кровавая волна вновь обрушивается на него, пытаясь раздавить, стереть, захлестнуть эти крупицы правды. Но Пит стоит насмерть, и Уик, его суровое второе «я», держится вместе с ним.
Программа меняет тактику, нанося удар по самому сокровенному.
Перед глазами всплывает подлинное воспоминание: пещера на первых Играх. Он лежит во тьме, весь израненный после атаки обезьян, а она сидит рядом, бережно кормя его ягодами. Ее руки дарят тепло, в каждом движении сквозит осторожность. Китнисс могла уйти, спастись, бросив его на произвол судьбы, но она осталась.
Это было правдой. Пит помнит всё до мелочей: пульсирующую боль в ноге, сладкий вкус ягод и ее лицо, склонившееся над ним в сумраке.
Однако программа начинает методично отравлять этот миг. Безмолвный шепот вкрадчиво внушает: «Она осталась лишь потому, что ты был ей выгоден. Капитолий следил за каждым шагом, спонсоры ждали шоу. Это была лишь игра. Тонкая манипуляция. Ты был не более чем инструментом».
И образ искажается. Те же руки, те же черты, но выражение лица становится иным — расчетливым и ледяным. Она не боится потерять его; она просто использует его ресурс.
Пит: Нет! Это ложь!
Уик: Выглядит подозрительно убедительно.
Пит: Но это неправильно. Я помню ее
