правду. Если два раза засветится красным, вы проиграли.
— Ох, лорд, вы снова за старое, — вздыхает Гюрза, а парочка дроу, заметив чёрную гальку, спешно сворачивают от нас в сторону. Похоже, Гримиэль уже успел поднадоесть с этим камушком многим.
— И как же работает это устройство? — спрашиваю.
— Он не ментальный, не лезет в разум. Это провидческий артефакт. Работает на вероятностях, сверяется с будущим.
Что ж, Провидения — это слабая сторона даже не столько моя, а всех телепатов, с кем я сражался, и потому мне даже интересно окунуться в новое.
— Будем играть на что-то? — спрашиваю.
— Любите ставки? Понимаю — сам такой же. Давайте так: выиграю я — и вы бесплатно поставите мне сотню железных телег, наподобие тех, на которых приехали. А если вы — то я добьюсь для вас контракта на покупку тысячи этих телег по стоимости, равной энергоартефакту ёмкостью в сто киборий, и всю выручку вы оставите себе.
Гюрза бросает на меня предостерегающий взгляд, но я только улыбаюсь в ответ. Продать тысячу машин по выгодной цене? Почему бы и не да?
— Этот транспорт называется «автомобиль». Насчёт кона — хорошо, лорд, — пожимаю плечами. — Задавайте вопрос.
Теперь, когда игроки определились, вокруг нас собирается народ, в том числе мои жёны и Красивая, игнорирующая представляющихся кавалеров.
Сир Гримиэль медлит, дожидаясь, когда соберётся побольше зрителей, а затем выдаёт с ухмылкой:
— Спасибо, что позволили сделать мне первый ход. Итак! Вы спасли альвов из честолюбивых побуждений, чтобы получить с них выгоду?
— Не только, но в целом верно, — отвечаю спокойно.
Кристалл на его ладони вспыхивает мягким синим светом.
Гримиэль тут же делает довольное лицо, будто поймал меня на чём-то постыдном:
— Значит, вы, скажем так, корыстный человек?
— Это уже второй подряд вопрос! — вмешивается Гюрза. — Очередь короля Данилы!
— Ничего страшного, леди, — останавливаю я свою заступницу. — Пускай это считается частью одного вопроса.
Не вижу смысла стыдиться правды.
— Да, лорд, — признаюсь равнодушно. — Возможно, я самый корыстный в этом зале.
— Вот как, — Гримиэль смотрит на меня не так весело. — Похвальная честность.
— Да, я ещё и честный, — киваю под синее свечение кристалла.
— Мой вопрос закончился, — бросает раздосадованный Гримиэль.
Затем я перехожу в наступление:
— Как поживает ваш бизнес, лорд?
Он бросает на меня быстрый взгляд и отзывается с натянутой лёгкостью:
— Неплохо.
Кристалл тут же вспыхивает слабым красным светом. Зрители переглядываются.
Хм, вот оно как. А мне ведь плевать на игры. Да, ставка неплохая, но мне намного интереснее узнать, кто мой потенциальный партнёр и как у него обстоят дела. Так что лорд Гримиэль очень вовремя достал свой кругляш.
Лорд быстро переходит к следующему вопросу:
— А вы пришли на этот бал, чтобы расширить своё влияние?
Интересно, зачем он задаёт такие обыденные вопросы? Я бы и без всяких магических камней на них ответил.
— Конечно, только за этим.
Кристалл мягко загорается синим.
Гримиэль высоко поднимает камень, будто показывая всем, какой этот человеческий король меркантильный тип. Видимо, у дроу показывать свою сущность считается чем-то постыдным, да только мне плевать. И вообще, я выигрываю. Странно, что Гримиэля это не волнует.
Кстати, я уже взломал банк памяти этого артефакта. Камень не просто фиксирует правду и ложь — он хранит историю запросов. А так как он является провидческим артефактом, то есть связанным с Астралом, то и подключиться к нему можно посредством телепатии. Ну и взломать, если знать как. А я знаю — спасибо памяти Странника, в первую очередь.
И сразу бросаются в глаза вопросы, связанные с бизнесом, которые Гримиэль задавал самому себе. Видимо, лорд тренировался в игру, да вот только не стоило говорить, что можно почитать в памяти камушка.
Следующий вопрос задаю не вслух, а по мыслеречи:
— Вы на грани банкротства, лорд?
Он вздрагивает и бледнеет. Смотрит на меня умоляюще.
— Отвечайте, лорд, — это я уже говорю вслух. — Я оставлю этот вопрос между нами, даю слово.
— Нет, — выдавливает Гримиэль.
Он мог бы ответить честно — и тогда бы не проиграл этот раунд. Я-то в любом случае узнаю ответ.
Кристалл вспыхивает густым, сочным красным. Явно без шансов на «погрешность». Наверное, в этом и смысл игры — задать такой вопрос, на который оппонент постыдится ответить честно, даже зная, что камень его сдаст с потрохами.
— Ну что ж, — киваю своим выводам. — Кажется, я получил ответ на свой вопрос. Думаю, пора завершать нашу игру.
— Вы и так победили, — грустно бросает Гримиэль.
Он отворачивается, лицо в красных пятнах. Зрители вокруг не понимают, в чём дело — вопрос ведь прозвучал только мысленно.
Но когда публика расходится, Гримиэль неожиданно бросает тихо:
— Спасибо вам, Ваше Величество, — хрипло говорит он. — За вашу тактичность.
— Не стоит благодарности. Жду подробности по заказу автомобилей, — отвечаю и разворачиваюсь. Больше мне этот сударь не интересен, а сам он пусть лучше потратит время на спасение своего бизнеса от банкротства.
Подхожу к Гюрзе и тихо говорю:
— Всё же нет. Я не буду работать с лордом Гримиэлем.
— Как скажете, Ваше Величество, — задумчиво отвечает леди-дроу.
В зал заходит Багровый Властелин и восклицает:
— О, король Данила, ты уже прибыл! Подойди, взгляни на это!
* * *
Замок Ламара, Примолодье
Ломтик хотел большего. Ауф! Стая должна расти. Один Магнитик — не считается. Нужны ещё. Серьёзные, зубастые. Он будет не просто хвостатым подопечным Данилы. Он станет правой лапой вожака. Ломтик будет бета!
Но всё начиналось с малого. С жареной утки.
На балу у Багрового Властелина, где золото блестело, как кудряшки Ломтика, он незаметно нырнул на стол между блюдами и хрустальными бокалами. Один прыжок — и он уже сграбастал жареную утку. Ароматная дичь с хрустящей корочкой опьяняла, но Ломтик держался ради великой цели.
Прихватив добычу, Ломтик прыгнул прямо в тень Камилы. Внутри кармана спала теневая гидра. Огромная и опасная. Но в данный момент — абсолютно бесполезная, ибо на утку никак не отреагировала.
Ломтик попрыгал на гидре, да только она продолжала дрыхнуть.
— Тяв, — возмутился Ломтик и вернулся на банкет. Гидра, конечно, странная, но он решил дать ей второй шанс.
Щенок начал незаметно опустошать банкетные столы. Все закуски перемещались в теневой карман, прямиком к
