стуком упало к моим ногам, дёргаясь в предсмертных судорогах.
— Мне не нужны ингредиенты, — бросил я охотникам, стряхивая с руки капли чёрной крови. — Если вам надо, можете забирать.
— Да кто ты такой⁈ — выдохнул старый охотник с седыми усами, глядя на останки монстра.
— Хм… — я усмехнулся. — Так, как ты там думал про меня? «Зазнавшийся засранец, возомнивший себя бессмертным»? Вот точное определение!
Его глаза округлились. Не дав опомниться, я активировал кольчугу — она вспыхнула ослепительным светом, на миг ослепив всю группу.
Я двинулся дальше, решив полностью зачистить развалины от монстров и посмотреть, куда мне захочется пойти дальше. Вторая кошка атаковала меня через минуту — и рухнула к моим ногам, разрубленная воздушным серпом.
Дальше стало намного интереснее: из тёмных провалов между руин выползли они. Четыре массивных туши — каждая размером с большой грузовик, но с телом, укрытым бронёй из перекрывающихся пластин. Их спины щетинились острыми, как кинжалы, шипами, а из пастей вырывались струйки пламени, освещая окрестности багровым светом.
Родовая память подсказала мне их особенности: во-первых, они изрыгали огонь; во-вторых, их бронированные тела выдерживали атаки любых стихий — по крайней мере, атаки магистров и старших магистров. Проще говоря, это были монстры четвёртого уровня — такие мощные бронированные убийцы. По воспоминаниям деда, отряд столкнулся с такими лишь однажды. После часов бесплодных атак они отступили: убить этих тварей оказалось невозможно.
Увидев этих монстров, охотники запаниковали:
— Надо уходить! Это «огненные ежи». Их не убить!
Седоусый охотник подошёл, положил руку на плечо:
— Пошли. Чтобы я про тебя ни думал, сражаться с ними бесполезно. Никто и никогда ещё не смог их убить.
Я разглядывал ежей. Они медленно смыкали кольцо, их пластины скрежетали, а из ноздрей вырывались клубы дыма.
— Значит, я буду первым, — произнёс я. — А ты иди. Тут ты мне точно не помощник.
— Я не могу тебя бросить на верную смерть, парень, — он потянул меня за руку.
«Заботливый ты мой, — подумал я, вырывая руку. — Сначала хотел из меня наживку сделать, а теперь надумал спасать».
— Спасибо за заботу, — бросил я и шагнул к первому ежу.
В руке вспыхнул огненный хлыст. Одновременно я метнул в монстра накачанное маной воздушное копьё.
Глухой удар — и ёж остановился. Копьё не смогло пробить его броню, но оставило серьёзную вмятину. «Хорошо, — подумал я, — значит, всё-таки пробить броню можно. Вопрос лишь в количестве маны».
Я улыбнулся, когда ёж, не издавая лишних звуков, стал поливать меня и всю округу огнём. Я накрыл себя и седоусого мужика воздушным щитом. За свою кольчугу и браслет «Единства стихий» я был уверен: этот ёжик их не пробьёт. А вот за защиту мужичка — не уверен.
Услышав вздох облегчения с его стороны, я сказал:
— Не выходи из-под щита и ничего не бойся.
Похоже, он кивнул, но, к сожалению, спиной я не видел — мог только догадываться.
Огненный хлыст взметнулся в воздух. Маны в этот удар я влил раза в два больше, чем в воздушное копьё. Хлыст опустился на ежа и… с лёгкостью располовинил его.
К этому времени остальные ежи уже поливали нас огнём. Я засмеялся и повернулся к другому ежу, нанося удар. Через минуту от ежей остались лишь располовиненные тела, а я стоял довольный, поглощая их силу. Ядра лишь слегка, совсем незаметно подросли — можно сказать, остались на месте. Но это была сила, так необходимая мне.
— Кто ты… вы такой? — с трепетом произнёс охотник. Я повернулся к нему.
— Князь Драгомиров Александр Михайлович, — с гордостью в голосе ответил я. — Собирайте всё, что вам необходимо. Я думаю, вам стоит забрать максимально возможное с этих ежей. Если их никто ещё не убивал, то артефакторы отвалят вам кучу золотых червонцев. Можете работать спокойно — в округе больше нет монстров.
Охотник поклонился:
— Мы не можем забрать эти ингредиенты — они ваши по праву.
— Ну, значит, я лично тебе передаю это право. Слово князя. С остальными поделишься. И давайте шустрее — я не намерен здесь торчать бесконечно, — произнёс я строгим голосом.
Охотник снова поклонился и замахал руками, подзывая других охотников. Он направился к первой полутуше ежа.
Посмотрев, что охотники занялись разделкой туш, я присел на уцелевшую скамейку и погрузился в медитацию. Стихия Духа с радостью откликнулась мне, но подсказать, куда стоит идти дальше, не смогла. Как бы странно это ни было, зуд, который тянул меня сюда, прошёл.
Я продолжал сидеть на скамейке и наблюдал за работой охотников, пытаясь понять, зачем я сюда пришёл. Не ради же этих ежей? Или ради них?
Встав, я подошёл к охотникам. Они увлечённо вырезали из ежей всё, что казалось им ценным: это была первая такая добыча, и куда всё это использовать — пока неясно. Артефакторам ещё только предстоит это выяснить.
Я взял у одного из охотников спиленный спинной шип, покрутил в руках и вернул. Начал брать в руки каждый новый ингредиент. Перебрав всё, я не почувствовал, что мне из этого что-то нужно.
Тогда я пошёл к телам убитых «кошек-переростков», но и тут мне ничего не потребовалось.
Снова сев на лавку, я задумался: что-то я упускал. Возможно, что-то важное. А может, и нет.
Ко мне подошёл седоусый:
— Ваше сиятельство, там у одного ежа на спине какая-то странная выпуклость — нашли сейчас, когда шипы спиливали. Но разрезать не смогли: броня слишком толстая. Хотели снять с них эту броню, но она чересчур толстая и неподъёмная. Может, посмотрите? Я видел, что вы что-то искали.
Я встал и пошёл за охотником. Он подвёл меня к одной из полутуш ежа и показал на странный горб, которого у других не было.
Браслет «Единства стихий» откликнулся на мой зов и материализовал в моей руке родовой меч. Накачав его маной, я воткнул клинок в броню ежа и вскрыл горб. Из него выпал небольшой шар, переливающийся разными цветами.
Охотники уставились на него, но взять в руки не посмели — хотя у некоторых такие мысли явно мелькнули. Я поднял шар и сразу понял: что это такое, что с ним делать и зачем я сюда пришёл. Я улыбнулся:
— Вы закончили?
— Да, ваше сиятельство, — поклонился седоусый. Остальные последовали его примеру.
— Тогда идите на выход. А мне надо задержаться, — глянул я на охотников.
Они тут же поспешили к выходу, таща на себе забитые под завязку мешки с ингредиентами от ежей.
Как только они скрылись, я снова присел на скамейку, покрутил в руках шар и приложил его к
