под стенами вражеской крепости с дурацким белым флагом в руках.
— Тебе так сильно не терпится умереть? — удивленно спросил Тихомир и криво усмехнулся. — Цени каждое мгновение, уже скоро…
— Если будем действовать по плану, то никто не умрет, — перебил его я, хотя не особо верил, что все пройдет без запинки. — Не должен умереть…
Купол погас внезапно, словно кто-то вынул батарейку из корпуса детской игрушки. Над воротами появился силуэт с белым флагом в руках — темная фигура на фоне ясного неба, четко очерченная солнечным светом. Тульский решил принять нас внутри Крепости. Мой расчет оказался верным.
— Идемте! — решительно сказал я, и мы ступили на скрипучие доски моста через ров.
Я шел первым, и ощущал напряжение следующих за мной спутников. Их страх пульсировал в воздухе, смешиваясь с моим собственным. Каждый шаг приближал нас к точке невозврата. Каждый шаг мог оказаться последним на свободе — или последним в жизни.
Купол за нашими спинами вновь вспыхнул — голубоватое сияние снова окутало Крепость, отрезав путь к отступлению. Ворота приоткрылись, заскрипев несмазанными петлями, и мы вошли во внешний двор. Перед нами простирался коридор, образованный двумя шеренгами вооруженных кадетов.
Они стояли молча, с обнаженными мечами в руках, провожая нас настороженными взглядами исподлобья. Их лица были напряжены, челюсти сжаты, руки крепко сжимали рукояти. Коридор протянулся до ворот в основании центральной башни, ведущих во внутренний двор — живой туннель из стали и плоти.
Ворота за спиной закрылись с глухим ударом. Теперь оказаться снаружи мы могли лишь по воле Тульского — или в результате успешного штурма. Других вариантов не существовало. Мы были в ловушке, в каменном мешке, окруженные врагами, многие из которых с удовольствием перерезали бы нам глотки.
Переговорщики неприкосновенны — эта истина запечатлена на подкорке любого ария с раннего детства, впитана с молоком матери, вбита в сознание тысячами повторений наставниками. Белый флаг — священный символ, защищающий лучше любой брони, лучше любой Руны. Убить парламентария — значит навлечь на себя проклятие богов и презрение людей, стать изгоем, которого не примет ни один Род.
Но я сам прошел по грани, почти нарушив эту древнюю традицию. А Тульский — такой же бешеный пес, как и я. Такой же безумец, готовый на все ради достижения своих целей. Если вопреки уверениям наших разведчиков он знает о том, что я сделал с переговорщиками, нам не жить. Он зарубит нас, не моргнув глазом, и будет в своем праве. А если догадывается, что я собираюсь спровоцировать его на бой и прикончить, то убьет с особой жестокостью.
Мы шли через строй кадетов, и я с удивлением обнаружил, что в их глазах нет открытой враждебности. Да и откуда ей взяться — ведь для них я был всего лишь перебежчиком, предателем, покинувшим свою команду. Они провожали меня взглядами, полными презрения и молчаливого осуждения, как смотрят на бродячую собаку, забредшую на чужой двор.
Внутренний двор Крепости был заполнен до отказа. Почти все защитники Крепости стояли плечом к плечу, образуя плотную толпу. Их лица сливались в единую массу — серьезные, напряженные, выжидающие. Десятки пар глаз следили за каждым нашим шагом, ловили каждое движение, готовые к любому развитию событий.
Мне хотелось отыскать взглядом Ладу — мое сердце рвалось к ней, несмотря на предательство, несмотря на боль, несмотря на все, что произошло. Но я не отрываясь смотрел на Тульского, стоящего в центре толпы как князь во главе свиты. Потому что боялся. Боялся, что, увидев Ладу, потеряю контроль над собой, над своей яростью, над жаждой крови, что клокотала в груди.
Ярослав смотрел на меня и улыбался — той самой улыбкой превосходства, которую я так хорошо знал. Улыбкой победителя, наслаждающегося унижением побежденного. Он выглядел хорошо — видимо, бессонница отступила, черные круги под глазами исчезли, щеки налились здоровым румянцем. Он снова стал тем красавцем, каким был до смерти Бояны, — высоким, статным, с правильными чертами лица и живым блеском в глазах. Лада вылечила не только его тело, но и душу. Эта мысль обожгла меня ядом ревности и ненависти, заставив стиснуть зубы до боли в челюстях.
— Блудный сын вернулся, — медленно произнес Тульский и криво улыбнулся, растягивая слова, смакуя каждый слог.
— Вернулся, чтобы предложить тебе подписать капитуляцию! — ответил я, стараясь, чтобы голос звучал твердо и уверенно.
— Князь Псковский — прирожденный дипломат! — громко сказал Ярослав, обращаясь к командирам, стоящим за его спиной. — Истинный апостольник! Пришел просить о милости, размахивая белым флагом, но ставит ультиматум!
Слова Ярослава были пропитаны сарказмом и торжеством, как мед пропитан сладостью. Он небрежно махнул левой рукой и продемонстрировал, что на его запястье по-прежнему мерцали шесть рун. Все еще шесть — яркие, пульсирующие светом символы силы. И это давало мне шанс исполнить задуманное.
Свое запястье я не показывал, скрывая его под длинным рукавом свободной рубахи. Почувствовать лишнюю руну по силе ауры было практически невозможно. Седьмая руна была моим козырем, моим тайным оружием, спрятанным в рукаве подобно кинжалу убийцы.
— Апостольник, — я кивнул, соглашаясь с его словами и принимая насмешку с видимым спокойствием. — В отличие от тебя. И потому стою перед тобой внутри крепостных стен, а не ты передо мной — снаружи!
Это была слабая колкость, почти детская, но она попала в цель. Лицо Тульского на мгновение дрогнуло — мышцы напряглись, улыбка на секунду застыла. Он не ожидал, что я буду огрызаться.
— Слабенько, не впечатлил! — Ярослав вскинул бровь, восстанавливая самообладание. — Попробуй еще раз! Может, получится что-то более остроумное? Ты же всегда прекрасно владел языком — девушки не дадут соврать⁈
— Прими решение о капитуляции, и ты сохранишь жизнь десяткам кадетов, — я равнодушно пожал плечами, пропустив его грязный намек мимо ушей. — Свою ты в любом случае уже потерял!
Эти слова я произнес спокойно, почти безразлично, но в них была скрыта угроза — прямая и недвусмысленная, как острие меча, направленное в горло. Тульский воспринял ее, и его глаза сузились. Веселость исчезла с его лица, сменившись холодной настороженностью хищника, почуявшего опасность.
— Ты мне угрожаешь? — глаза Ярослава сверкнули, и он положил руку на гарду меча. — Сейчас твоя жизнь полностью зависит от моего доброго расположения духа, и я советую тебе его не нарушать! Одно мое слово — и тебя разорвут на куски прямо здесь, у всех на глазах!
Его голос стал
