по инерции пару десятков шагов, устало остановился. Пора бы разбить лагерь и как следует отдохнуть, но для этого нужно зайти поглубже в чащу. Дежурить сегодня ночью некому, так что к ночевке следует подойти ответственно.
Пройдя пару сотен метров, обходя густой кустарник и с трудом выискивая в глухой чащобе какое-то подобие тропки, я заметил вдалеке рыжеватый отблеск костра. Немедленно остановившись, я начал внимательнее вслушиваться в свои ощущения, распространяя восприятие во все стороны. Клятая усталость притупила ощущения, и потому я едва не вляпался по самое небалуй — впереди оказалась группа людей. Маги, пусть и не самые сильные — два Адепта и пятеро Учеников сидели вокруг костра, что-то готовя на котле. А ещё там же, с ними, были лошади — и всё это я едва не прохлопал ушами!
Аккуратно уложив под ближайшим деревом свою поклажу, я вслушался в себя, оценивая свои возможности и шансы. Семь-восемь процентов от общего запаса резерва маны, артефакты разряжены, но при себе имеется револьвер с пятеркой бронебойных пуль, зачарованных примерно на второй ранг, да Меч Простолюдина. Рискнуть или нет?
В десятке метров от меня была первая сигнальная сеть расположившихся впереди людей. Не угляди я оранжевый отблик, вляпался бы прямо в неё, и тогда нам с Петром пришлось бы худо — прямую схватку с семеркой чародеев я сейчас не выдержу точно. Усталый Мастер на грани магического истощения несмотря на все свои навыки не противник такой толпе врагов.
А в том, что это враги, я убедился довольно быстро. Аккуратно, старательно обходя примитивные сигнальные чары, рассчитанные на зверей и слабых магов, я двинулся вперед и вскоре оказался в десятке метров от лагеря беглецов, получив возможность подслушивать их разговоры. Из которых я и составил весьма приблизительную картину их приключений.
Это были те немногочисленные чародеи Игнатьевых, что пустились в бега едва началась схватка. Имея фору во много часов и бешенное желание выжить, они сумели удрать на внушительное расстояние, пока прочие их товарищи сражались с нами. Насколько я понял, эта семёрка была из числа совсем недавно принятых на службу магов, и ни о какой особой верности новым хозяевам тут речи идти не могло.
Ну и ещё у них были кони. Не простые крестьянские клячи, а вполне себе нормальные скакуны, выведенные химерологами. Не самые дорогие, но тем не менее… В общем, я замер борясь с собственной жадностью. С одной стороны — можно было отползти обратно, забрать спящего Петра и постараться убраться подальше, с другой…
Грохнул первый выстрел, оставивший от головы улыбающейся красивой женщины средних лет лишь ошмётки мозгов, костей и плоти, забрызгавшие её товарищей. Вторая пуля ударила в корпус вскочившему мужчине с аурой третьего ранга — первыми выбить я собирался самых сильных и опасных врагов. Он в последний момент сделал единственное разумное, что можно было сделать на его месте — рухнул на землю и попытался укатиться в сторону, не пытаясь колдовать. Это его и спасло — пуля, хоть и ранила врага, но жизни не лишила. Я метил в сердце, но в итоге лишь вырвал кусок мяса из его бока — смертельно для обычного человека, но не для Адепта.
Третий выстрел я сделал, уже размазываясь в воздухе от скорости рывка. Алхимический допинг, принятый за минуту до начала боя, уже жёг меня изнутри, вытягивая из организма все его запасы и силы, выводя на короткое время на пик возможностей, и я спешил этим воспользоваться.
Третья пуля расколола и уничтожила воздушный щит перед пожилым магом-Учеником, но при этом потеряла всю свою мощь. В третий раз я выстрелить не успевал, и потому в ход пошёл Меч Простолюдина — голова неудачливого Ученика, чей воздушный щит уничтожил мой выстрел, отделилась от шеи и покатилась в костер…
Желтые молнии, что заставляли меня двигаться ещё быстрее — вот всё, что я мог себе позволить в этой схватке. Крутанувшись на месте, я принял на лезвие меча огненное копьё, отводя его в сторону, а затем рванул зигзагами по небольшой полянке, не давая попасть в себя боевым чарам врага. Хорошо иметь магический клинок подобного качества — низшую магию им можно отражать, даже не сильно расходуя ману.
— Артур, лечилку! — рявкнул из кустов Адепт. — Остальные — щиты вокруг меня! Не дайте ему заманить вас в лес за собой! Ко мне, мать вашу!
Умный, падаль. Только не понимает, с чем имеет дело, но в этом его винить сложно — моя аура сейчас так истощена, что немудрено непонять, кто перед ними.
Подчиненные чародея, выставив защитные полусферы, быстро пятятся к своему стонущему от боли командиру. Артур, самый молодой в этой компании, единственный не колдует — достав из сумки на поясе несколько склянок, он принялся хлопотать над раненным Адептом.
— Ты кто такой? — снова подал тот голос. — Ты хоть знаешь, на чьих людей ты напал?! Да те…
Слушать дальше я не стал. Не просто же так я позволил им собраться кучей, верно? Желтые разряды пропадают, сменяясь фиолетовыми, они обвивают подобно тоненьким змеям Меч Простолюдина, выпивая из меня последние силы — но оно того стоит. Гудящие от боли и усталости ноги несут меня вперед, и не понимающие, что они обречены маги — тот самый Артур и его начальник Адепт.
Вставшую на дыбы прямо передо мной землю, обернувшуюся острыми каменными кольями, я преодолел мощным прыжком, легко разгадав задумку врага. А потому воздушный молот Адепта, который должен был если и не прикончить меня сам, так насадить на колья, встретился с моим клинком — и я побежал дальше.
Хотя бежать уже было особо и некуда — четыре метра и мой меч крушит первый воздушный купол. Ещё шаг и ещё один взмах клинка заканчиваются разлетающимися в дребезги осколками ледяной защиты, третий же удар пробивает огненную стену передо мной, заставляя пламя с гудением рухнуть. Враги растеряны — едва ли им приходилось сталкиваться с магами, обладающими схожими возможностями по разрушению чужих чар.
Они ещё пытаются что-то сделать — двое бегут, остальные плетут новые чары, но поздно. Первым делом я всаживаю пулю в Адепта, вместе с тем рассекая на две неравные половины одного из Учеников. К его сожалению, на привале маг решил скинуть тяжелую броню, и потому я разрезаю его легко, не чувствуя сопротивления.
Третий успевает метнуть в огненный шар в полметра диаметром — с перепугу вражеский маг сумел сотворить весьма мощные чары, прыгнув выше головы и пошатнувшись от слабости. Вот только зря — он слишком долго
