«Малышей». В принципе, стандартная биография курсанта военной академии.
— Стандартная? — в голосе безопасника прозвучала ирония. — Ксорх, за последние двадцать лет среди курсантов Императорских академий Крестом Героя было награждено ровно ноль человек. Так что это не совсем стандартная биография.
— Нам просто повезло, — ответил я. — Оказались в нужном месте в нужное время. И сделали то, что требовалось.
— Повезло, — повторил мужчина. — Интересный выбор слова. Большинство людей назвали бы спасение целого сектора от вторжения ксорхианцев героизмом. Вы называете это везением.
— Героизм — это когда ты жертвуешь собой ради других, — пояснил я. — Мы просто выполняли работу, на которую нас наняли.
— Хорошо, — безопасник отложил планшет. — С прошлым разобрались. Теперь настоящее. Начнём сразу с главного вопроса. Ксорх, вы работаете на империю Тирис?
Вот он, главный вопрос. То, ради чего всё это затевалось.
— Да, — ответил я, даже не думая отводить взгляд. — Мой заказчик — маркиз Элиас Соларион. Он поручил «Малышам» уничтожить «Чёрный норк». Стереть его с лица империи. Собственно, этим мы и занимаемся.
— Вы находитесь не в империи, — напомнил мужчина мягко. — Понимаете?
— И? — я искренне удивился. — Это проблема?
— Вы работаете на имперского маркиза, находясь на территории Республики Свободных Миров, — пояснил безопасник. — Причём не просто на маркиза, а на бывшего герцога. Одного из восьми герцогов империи Тирис. Некоторые могут счесть это конфликтом интересов.
— Важен результат, — возразил я. — Есть задача — уничтожить пиратов «Чёрного норка». Разве имеет значение, кто является заказчиком? Пираты грабили и имперцев, и республиканцев. Мы начали их останавливать. Республика получила тяжёлый крейсер. Империя избавилась от угрозы. Все довольны. Где проблема?
— Проблема в том, барон Золотой, — мужчина наклонился вперёд, — что вы планируете обосноваться в Республике. Создать базу. Набрать экипаж. Развивать бизнес. При этом продолжая работать на империю. Вы не видите в этом противоречия?
— Нет, — честно ответил я. — Когда я оглашал свои требования, я сразу указал на этот момент. «Малыши» — вольные наёмники. Мы берём заказы от тех, кто платит. Империя платит — работаем на империю. Республика платит — работаем на Республику. Или я что-то упускаю?
Безопасник откинулся на спинку стула, продолжая меня изучать. На данные, которые показывал ему планшет, он уже не смотрел.
— Формально вы правы, — согласился он наконец. — Наёмники действительно работают на тех, кто платит. Но есть нюанс. «Малыши» не совсем обычные наёмники. Вы слишком эффективны. Слишком опасны.
Он сделал паузу, позволяя мне осмыслить смысл слов.
— Империя может использовать вас как инструмент разведки, — продолжил мужчина. — Подсылать шпионов под видом новых членов экипажа. Собирать информацию о Республике. О наших технологиях. О наших слабостях. А вы, находясь на территории Республики, будете идеальным каналом для передачи этой информации.
Ого, да тут целая паранойя включилась! Это не допрос, это обозначение опасений, что «Малыши» станут шпионской сетью империи внутри Республики.
— Однако у нас есть решение, — продолжил мужчина. — В экипаж корабля будет добавлен представитель службы безопасности Республики. Причём будет добавлен на всё время вашего базирования на нашей территории. Его задача будет заключаться в том, чтобы блокировать появление шпионов империи. Проверять новых членов экипажа. Обеспечивать безопасность Республики.
Подобное мы с «Малышами» не обсуждали. С одной стороны — надзиратель на борту мне не нужен. С другой — как раз надзиратель мне на борту и нужен! Забавное логическое противоречие.
Я прекрасно помню помощника отца, такого же неприметного представителя службы безопасности нашего рода. Даже у нас, на Агрисе, приходилось держать большой штат безопасников, чтобы обеспечивать сохранность не только тайн рода, но и блокировать банальные переманивания специалистов. Всё нужно отслеживать, всё нужно контролировать. Кто будет этим заниматься? Я? Не вариант — тупо не потяну. Нет ни опыта, ни знаний, ни умений. Кто-то из «Малышей»? Тоже нет. Текущий экипаж — это не профессиональные космолётчики. Это те, кто выжил на форпосте Гипериона-7. Из всех только капитан Валк, да четверо сержантов заслуживают доверия. Остальные — обычные вояки и техники, волею судьбы сумевшие выжить. Выжить, чтобы попасть под немилость Соларионов. Забавный выверт этой самой судьбы.
Так что нам определённо придётся набирать обученный экипаж. Того же повара! И всех их нужно проверять. Не только на предмет шпионажа в пользу империи, но и на предмет лояльности экипажу!
— Знаете, — произнёс я, — а я согласен.
— Согласны? — переспросил безопасник и удивлённо моргнул. Явно не ожидал такого ответа.
— Да, — кивнул я. — Но с одним условием. Ваш представитель должен не только выискивать шпионов, он должен работать с командой. Быть её частью. Помогать решать внутренние проблемы, предотвращать конфликты, определять недовольных. Потому что недовольство внутри команды — это путь к предательству. А предательство — это именно то, от чего вы хотите нас защитить, верно?
Мужчина кивнул медленно. Обдумывая мои слова.
— Продолжайте, — попросил он.
— Ваш безопасник станет полноценным членом экипажа, — пояснил я. — Со всеми правами и обязанностями. Он будет знать о наших делах и секретах. Следовательно, будет подвержен процедуре блокировки памяти. Он не сможет передать на сторону тайны «Малышей». Ни Республике, ни кому-либо ещё. Только информацию, касающуюся безопасности Республики.
— Интересное предложение, — произнёс он после раздумий. — То есть вы хотите, чтобы наш агент стал вашим человеком?
— Я хочу, чтобы он стал членом экипажа, который работает на общее благо, — поправил я. — Он защищает интересы Республики, мы защищаем интересы «Малышей». Пока интересы не противоречат друг другу, проблем нет. Блокировка памяти гарантирует, что наши секреты останутся секретами.
— Если интересы всё же столкнутся? — уточнил мужчина.
— Тогда мы расстанемся, — пожал плечами я. — Цивилизованно и без конфликтов. Ваш агент вернётся в Республику, мы покинем вашу территорию. Всё честно.
— Знаете, барон, — произнёс безопасник, — это самая поразительная демонстрация разумности, которую я видел за последние пять лет работы. Обычно люди возмущаются и требуют свободы. Кричат о правах. Вы же не просто согласились, но и предложили условия, которые устраивают обе стороны.
Он встал и протянул руку.
— Я передам ваши пожелания руководству, — сказал мужчина. — Уверен, они одобрят. Добро пожаловать в систему Вотанги, барон Золотой. Добро пожаловать в Республику Свободных Миров.
Я встал и пожал протянутую руку.
— Ваш корабль уже
