я не удовлетворен.
– Да я тоже, – просто ответил Эшер, оставив Натаниэля биться над загадкой Хадавада.
В компании рейнджеров путешествовать было определенно веселее, чем вчетвером: костер был больше, шутки раздавались чаще и еда была лучше. Доран был придирчив к мясу и готовил его своим особым способом, а Атария и Хадавад следили, чтобы пламя не погасло.
Так они и отдыхали под луной в хорошей компании. Фэйлен, закутанная в одеяла, сидела у огня, Эшер присматривал за ней, а Натаниэль, сытый и довольный, любовался Рейной, уже не первый раз осматривавшей лук Аделлума. Натаниэль заметил, что она ненавидит оружие, из-за которого погибло так много людей. Эту черту в ней он тоже обожал.
– Эшер, – позвал Салим. – Я слишком давно не сходился с достойным противником. Окажи честь.
Доран резко развернулся к нему.
– Да ты ж со мной дрался пять дней назад!
Он сплюнул.
Эшер фыркнул от смеха и окинул Фэйлен внимательным взглядом, та кивнула ему и даже улыбнулась.
– Это я почту за честь с тобой сразиться.
Глэйд подошел и сел рядом с Натаниэлем и Рейной у дерева, на его лысине играли отблески костра.
– Вот это будет зрелище! – прошептал он.
– Я видел Эшера в битве за Западный Феллион, – напомнил Натаниэль. – Он в одиночку сдерживал сотни аракешей.
– То была битва не на жизнь, а на смерть, – возразил Глэйд, – а это будет скорее танец. Считай, искусство. Каратские гвардейцы единственные воины в Иллиане, которые могут сравниться с аракешами.
Натаниэль бросил на него тяжелый, обиженный взгляд.
– Не хотел тебя задеть. – Глэйд тепло улыбнулся. – Серые плащи мощные ребята, но вы все же миротворцы, даже стиль боя у вас такой… дипломатичный. А вот императорские гвардейцы атакуют быстро, убивают безжалостно, как аракеши. Только применяют свои умения, защищая императора.
Это не особо успокаивало, но Натаниэлю все же стало интересно. Салим как раз достал меч, отбросил ножны. Клинок у него был тонкий, средней длины, а вот гарда черная, закрывающая пальцы от случайных ударов.
Салим встал в стойку, дожидаясь Эшера, а тот, оставив плащ и короткие клинки у Фэйлен, вышел на бой с двуручным мечом. Свистнул клинок, выходя из ножен, и замер в руке Эшера кончиком к земле.
Натаниэль огляделся и понял, что все наблюдают за боем. Он был уверен даже, что Доран и Бэйл втихомолку делают ставки. Даже Рейна, засмотревшись, опустила лук.
Противники бросились друг на друга одновременно. Клинки их сшибались быстро и яростно, бой вправду напоминал танец, в котором партнеры используют приемы и уловки, чтобы удержать друг друга на расстоянии. Салим работал мечом скорее как копьем, пытаясь уколоть противника, и Эшеру приходилось либо уворачиваться, либо отталкивать чужой меч. В конце концов Салим поднырнул ему под руку и врезал в плечо с такой силой, что сбил с ног, но в последнее мгновение Эшер превратил падение в перекат и снова вскочил с мечом наизготовку.
– Вес непривычный, – пробурчал он, подбрасывая в руке новый меч.
– Разве он не совершенно такой же, как твой старый? – ехидно улыбнулся Салим.
Пару раз крутанув клинком, чтобы почувствовать баланс, Эшер бросился вперед и несколько раз атаковал так быстро, что Натаниэль едва успевал следить. К счастью для Эшера, Салим тоже. Всех рефлексов старого стражника было недостаточно, чтобы выдержать натиск убийцы. Эшер выполнил сложный удар, и клинок Салима улетел вверх. На мгновение Эшер поднес лезвие к горлу противника и отступил, позволив Салиму поймать меч, прежде чем тот долетел до земли.
Глэйд усмехнулся.
– Никогда не устаю смотреть, как они дерутся. Однажды, много лет назад, мне посчастливилось зачищать вместе с ними гнездо гидр. Между собой они дерутся великолепно, а уж когда вместе… тут им никто не соперник.
Натаниэль почувствовал ревность, хоть и не понял почему. Он уже не раз сражался вместе с Эшером и считал, что они отличные напарники. Глупо было из-за такого расстраиваться. Пусть Натаниэль был знаком с Эшером всего ничего, в отличие от остальных рейнджеров, тем более Глэйда, узы между ними были крепче.
Натаниэль обернулся к Глэйду.
– Как вы с Эшером познакомились?
Глэйд опустил глаза, глядя ему куда-то в грудь, нахмурился.
– Я хотел сделать глупость, а он меня остановил.
Он задумчиво потер белые усы, глядя в огонь.
– Сталкивался когда-нибудь с ворсками?
Натаниэль действительно сталкивался с этими тварями, но только во время тренировок, вместе с более опытным рыцарем. В отличие от большинства монстров, ворски обладали способностью по ночам принимать человеческий облик. Их омерзительная настоящая форма раскрывалась при дневном свете, поэтому селились они в пещерах неподалеку от городских стен, а на охоту выходили после захода солнца. Худшим в ворсках был их мерзкий язык-жало, которым они высасывали из жертв кровь и впрыскивали яд, превращающий несчастных в новых ворсков, присоединяющихся к клану.
– Я помогал выследить одну такую дрянь в Данвиче, когда был учеником, – объяснил он. – Ночью их трудно поймать!
– Фокус в том, чтобы вычислить одного, а потом проследить за ним до самого гнезда. – Глэйд прислонился к дереву. – Прежде чем ступить на путь рейнджера, я был портным. Знаю, в это трудно поверить, но у меня была лавка в Блике.
Натаниэлю уже из-за этого стало его жалко. Никто не хотел жить в Блике. Город находился на забытых богами землях Ледяных долин, севернее Элетии, неподалеку от Диких чащоб. Люди жили в постоянном страхе перед скитальцами из чащоб.
– У меня была прекрасная жена и две замечательные дочки… – Глэйд помедлил, подбирая слова. – Двое ворсков шли за ними от самого рынка… бросили их в переулке. Когда я их нашел, яд уже начал действовать на жену… Я… убил ее своими руками.
Натаниэль почувствовал, как Рейна сжала его колено, и, обернувшись к ней, увидел, что глаза ее полны слез. «Из-за таких историй я и пошел в Серые плащи», – подумал он.
– Гнев довел меня до безумия. Это была ярость, которая в конце концов тебя разрушит. – Глэйд взглянул на Эшера, все сражавшегося с Салимом. – Тогда-то Эшер меня и нашел. Он тоже шел по следу ворск и, к счастью, нашел пещеру раньше меня. Я собирался войти и погибнуть, забрав с собой столько тварей, сколько успею. Представляешь? Да меня убили бы в считаные секунды!
– Как он тебя остановил? – спросила Рейна.
– Своим обычным способом: врезал мне как следует, – рассмеялся Глэйд. – А когда я очнулся, он меня убедил, что, если я хочу убить этих тварей, есть способ получше. Возился со мной, многому научил, показал пару приемов.
– А что с ворсками? – спросил Натаниэль.
– Мы вернулись в
