Высокий мускулистый здоровяк два метра ростом. — Не думаю, что двадцать штыков будут вам лишние.
— А какое у вас подразделение? — задумчиво уточнил я.
— Десантники, — с гордостью выпятил широкую грудь лейтенант. — «Никто, кроме нас!». Мы проводили ночную высадку в тылу врага, но чертовых сканеров нельзя предусмотреть. Мелкие ханьцы взяли нас числом.
— Хорошо, оставайтесь, — кивнул я. — Оружие вам выдадут, как и экипировку.
— Благодарю, — расцвел улыбкой лейтенант, как ребенок, которому купили рожок мороженого.
А почему бы и не да? Кого попало во вражеский тыл бы не послали. Это опытные бойцы, которые еще как пригодятся. Да и мест в транспорте хватит еще на пару десятков человек. Запасные боекомплекты тоже найдутся. Договориться с командованием вообще не составило труда. Мы связались с Охранкой, а те уже договорились с военными.
Ближе к обеду дорога упирается в огромную половодную реку. На другой берег ведет широкий каменный мост старинной кладки, но проехать по нему не так просто. Над мостом надстроен огромный стеклянно-бетонный дом, почти небоскреб. Причем это сооружение имеет мощные защитные укрепления: средневековую стену на берегу, а также вкрапленные в неё бетонные доты.
— Что это еще за несуразный сарай? — презрительно спрашивает Фирсов.
— Это Хрустальный навесной дворец сиятельной госпожи Ай Чен, — поясняет наш провожатый толстяк Цяо. — Нам необходимо проехать сквозь него, но не стоит волноваться. Госпожа Ай — союзница господина Чжу.
— Жалко, что объехать никак, — вздыхает Фирсов, бросив взгляд по сторонам. Огромную реку больше не пересекал ни один мост.
В ворота нас впускают без проблем. Огромные железные створки раскрываются сами собой, тихо жужжит автоматика, намекая, что это никакая не магия. Мы проезжаем через мощеный двор-мост под стеклянным дворцом. Вообще планировка интересная. Дворец держат бетонные сваи, вмонтированные прямо в мост. Издали же кажется, что он будто парит над рекой.
Вообще в мирное время Дворец Чен использовался как контрольно-пропускной пункт для многих товаропотоков из Царства в Хань и обратно. Конечно, за проезд по мосту брались пошлины. Были и другие обходные пути — паромы, другие мосты в отдалении — но и там переправа стоила денег.
Никто нас не задерживает. И всё бы, казалось, обошлось, но головные машины резко останавливаются, что по цепочке тормозит всю колонну.
— Гридень. Почему встали? Прием, — спрашивает по рации Гансов.
— Ворота на противоположной стороне не открываются. Прием, — докладывают из головы.
Фирсов бросает грозный взгляд на толстого ханьца, и тот испуганно блеет:
— Возможно, какие-то технические проблемы с затворным механизмом.
Продолжаем стоять, но никто не спешит объяснить причину задержки.
— Если это ловушка, — ворчит Шаровой, — мы здесь камня на камне не оставим.
— Не похоже на ловушку, — киваю я в окно. — Слишком уж броская униформа.
Из глубины двора появляется шеренга людей в ярких красочных нарядах. Куча размалеванных ханьцев в длинных традиционных одеждах. Гвардейцы с автоматами тоже присутствуют, но они держатся за спинами разряженных, словно телохранители, а значит, ханьцы выглянули пообщаться. Делегацию же возглавляет миловидная черноволосая ханька с пышными формами. Двигается она изящно и плавно, словно лебедь, обмахиваясь веером. А еще у красотки накопитель под стать Мастеру.
— Это что еще за фифа? — недоброжелательно буркает Света.
— Красивая… — восторженно произносит Лена, которой чужд сопернический дух.
— Принцесса Ай Чен, — выдыхает толстяк Цяо. — Это большая честь, что она сама вышла к нам. Мало кто её удостаивается.
— Я бы предпочел удостоиться чести проехать на другой берег, — ворчит Фирсов.
Делегация останавливается посреди двора, и напудренный ханец, не уступающий в толщине дружище Цяо, произносит на такой высокой ноте, что уши режет:
— Добрый день, уважаемые путники! Сиятельная принцесса Ай Чен приветствует Победителя Желтоглазого Тигра Ван Юньи. Принцесса приглашает великого воина на трапезу. Также приглашается и его свита.
Жены заинтригованно переглядываются, Шаровой с Мерзляком присвистывают и сально усмехаются.
— Столько лет службы и вот дослужился до того, — ворчит Фирсов, — что меня обозвали свитой Филинова.
— Командир, я не специально, — улыбаюсь.
— Значит, это вы убили Тигра Ван? — толстяк Цяо с искренним удивлением смотрит на меня. Видимо, в его представлении Победитель был постарше.
— Значит, — вздыхаю. Вот, правда, как-то даже неловко. Я ведь даже не дрался с этим Ван Юньи, в глаза его не видел, а просто прихлопнул скалой, а тут такие почести. Даже жалко, что лично не сталкивался с прославленным ханьским магом. Впрочем, победителей не судят.
— Нам никак не улизнуть от обеда с принцесской? — Фирсов с надеждой смотрит на Цяо.
— Улизнуть от обеда⁈ — толстяку такая мысль показалась кощунственной. — Боюсь, отказ нанесет оскорбление чести принцессы. Последствия будут непредсказуемы. Нам могут отказать в переправе, а могут и вообще напасть.
— Какие нежные у вас принцессы, — фыркает Фирсов. — Тогда идем в гости, не будем расстраивать эту грудастую неженку. Филинов, можешь взять с собой жен. Также с нами идут Шаровой, Мерзляк, Веер. Гансов, будьте на связи.
— Думаешь, ловушка? Придется пробиваться? — прищуривается Шаровой.
— Ничего я не думаю, но кто этих рисоедов знает? — недовольно бросает Устранитель. — Цяо, представишь нас хозяйке.
Мы покидаем бронемобиль и движемся навстречу свите принцессы. Нарядная ханька с любопытством разглядывает нас по очереди, затем задерживает взгляд на моих женах. Толстяк Цяо с расшаркиваниями и поклонами представляет только меня и Фирсова, остальных же называет просто нашей свитой.
— Господин Филинов, так это вы убили Желтоглазого Тигра! — принцесса с любопытством смотрит на меня, при этом интенсивнее размахивая веером у лица. — Мне очень интересно послушать эту историю. Прошу вас принять мое предложение пообедать вместе.
— Я не против, Ваше Сиятельство, — с улыбкой киваю.
Вроде бы правильно к ней обратился. В Хань титулы «принцесса» и «принц» означают то же самое, что у нас княгиня и князь. Причем в отличие от Царства здесь женщины спокойно могут быть официальными главами кланов.
На большом лифте мы все вместе поднимаемся во дворец, нависающий над мостом. Широкие коридоры выводят в роскошный пиршественный зал.
Принцесса садится во главе стола и ласковым жестом указывает мне на место слева от себя. Дальше усаживаются Фирсов и остальные. А напротив меня размещается узколицый ханец, который буквально прожигает меня взглядом. Хм, кто это? На брата принцессы не похож. Хоть и говорят, что ханьцы на
