Первым почуял неладное Мажор, державший радиосвязь со всеми разведывательными группами на всем острове. Сначала была утеряна связь с одной из дозорных машин, потом бесследно исчез целый моторизованный взвод, отправленный к побережью для патрулирования береговой линии на случай раннего обнаружения морского десанта. А тут еще «Левиафан» был вынужден сменить орбиту и перебазироваться на другую сторону планеты на более высокую орбиту, откуда не мог более контролировать ситуацию. Это было связано с нежеланием суперинтенданта Аркадии терпеть корабль наемников в закрытой для полетов зоне. Поначалу он напрочь отказывался давать разрешение на орбитальную парковку, но деньги порой творят настоящие чудеса и уломали его на поблажку. Чтобы не обострять и без того натянутые отношения с администрацией Аркадии, пришлось подчиниться некоторым их требованиям.
– Связь с некоторыми подразделениями по-прежнему отсутствует, – тревожно докладывал Мажор. – Может быть, они заблудились, но это не объясняет их молчание…
– Тормози! – резко приказал Нэш водителю.
Открыв бронированную дверцу, Нэш спустился по раскладной лесенке на землю. С подозрением, разглядывая в прибор ночного видения ставший вдруг зловещим пустынный пейзаж острова, тревожно прислушался к тишине. Земля под ногами едва ощутимо вибрировала. Тогда сняв шлем и приложив ухо к каменистой земле, различил далекий рокот. Побледнев, он поднялся на ноги и внезапно рассмеялся, чем вызвал недоумение на лице помощника.
– Что тут смешного капитан?
– Мы все болваны, Вуди! Кретины, каких еще поискать. Нас провели как детей ей богу!
– Это еще почему? – осторожно переспросил Мажор.
– Кто-нибудь вообще додумался просканировать остров на наличие карстовых пещер? А я-то тоже хорош! Ты еще не понял? Под этим плевком посреди океана естественные пещеры и катакомбы, куда и скрылись местные паразиты. Нас впустили в хитроумную ловушку и теперь поодиночке уничтожают. Устроили нам партизанскую войну на истощение.
Понимание этого постепенно вызвало целую бурю чувств у Вуди:
– Значит, нам нужно срочно отступить и перегруппироваться, кэп! Нельзя терять время.
– Мы не можем отступить! – перебил Нэш. Развернув в воздухе голографическую карту, ткнул пальцем в отметку, где находился их боевой конвой. – Как только мы побежим, они ударят по нам всеми силами, и бегство превратится в резню! Нам нужно поскорее объединить силы и пробиваться к этой проклятой горе. Вот единственный путь – на северо-запад.
– Я только что получил сообщение от воздушной разведки, – перебил Вуди, теребя за ухом маленькое переговорное устройство. – Наши наихудшие подозрения начинают сбываться.
– Что у них стряслось?
– Множественные цели, но это не наши люди. Все у нас в тылу…
Сообразив, что это означает, Нэш более не колебался ни секунды:
– Запрещаю останавливаться и выходить из машин. Срочно объединяемся у старого русла реки на развилке трех дорог. Уводи отсюда всех, кто еще плетется в хвосте,… что с тобой?!
Нэш заметив, как исказилось в гримасе ужаса и омерзения лицо Мажора, смотрящего ему куда-то за спину, не раздумывал ни секунды, Нэш отпрыгнул в сторону и мгновенно направил ствол в сторону возможной опасности. Разминувшись с его лицом на сантиметр, мимо уха свистнули крючковатые когти, растущие прямо из отвратительного тела, сочащегося слизью. Разрядив в монстра целую обойму, оба человека с опаской наблюдали с безопасного расстояния за предсмертными конвульсиями уродливого чудовища, лишь отдаленно похожего силуэтом на человека. Выворачивая суставы рук и ног, эта странная пародия на человека и осьминога и не думала так просто сдаваться и отступать во тьму, откуда явилась. Вскочив, с глухим стоном распрямило шипастые щупальца, попробовав кончиками ухватиться за ноги своих мучителей. Нэш снова без раздумий выстрелил, срезав огненным лучом с шеи трехглазую безволосую голову как у каракатицы.
Отдав пару приказов по рации водителю, оба наемника посторонились в сторону, когда десятитонная машина медленно проехала по дергающемуся телу мутанта. Широкие колеса раскатали плоть по земле, окончательно успокоив незваного гостя. На всякий случай выставив лучеметы на максимум, сожгли останки дотла.
– Это еще, что за урод? Ну и страх, спаси господи! – скривил губы Мажор, склонившись над пеплом того, кто чуть не прикончил их обоих. – Надеюсь, во тьме не скрываются другие его приятели. Никогда прежде не встречал расы похожей на этого «красавца»…
Нэш поворошив ножом дымящиеся кости, извлек металлический осколок, похожий формой на пятиугольник: – Это Холланд из третьего разведбата. В этом нет сомнений.
– Холланд? – Вуди скривил губы. – Из пропавшей разведгруппы? Не может быть!
– Я узнал его по этому осколку. Он заполучил его много лет назад, во время той заварушки на Инвиктусе. Кусок картечины пробил скафандр, остановившись в сантиметре от сердца. Осколок невозможно было извлечь, вот почему он считал себя большим счастливчиком, носящим смерть у сердца. Что бы так сильно не изменило его тело, тоже ждет и нас, если мы не уберемся отсюда. Но прежде мы обязаны взорвать к чертям весь остров вместе с его обитателями, пока эта мерзость не расползлась на другие острова, не заразив по ходу все население Аркадии.
Мажор кивнул, быстро перезаряжая оружие:
– Верно, кэп. Не похоже, что тут еще остались нормальные жители. Не будем терять время.
Бронемашины резко сорвались с места и углубились вглубь острова в сторону горы. Одновременно с последними лучами Гамма Аиды, тьму ночи разорвал далекий вопль из сотен и тысяч глоток тех, кто выбирался из-под земли на поверхность. И горе тем несчастным, кого они разыщут на узкой дорожке и обратят в себе подобных. Время ночной охоты началось.
Сознание Стима вот уже шесть часов находилось внутри электронного разума небольшого, но очень подвижного полубелкового дрона, пока настоящее тело юноши пребывало на специальном ложе на борту «Левиафана». Как и три десятка остальных членов экипажа, вынужденных остаться по тем или иным причинам на борту звездолета, он помогал наземным группам в качестве разведчика. Взвод, к которому он был причислен, дальше остальных продвинулся вглубь островной обороны. Их разведывательно-дозорная машина с легкостью преодолевала бездорожье, ловко форсируя небольшие речушки, стекающие с гор через цепь невысоких холмов. Природа острова была необычайно красивая. Ровные квадраты возделанной земли плавно перетекали в лесные рощи и живописные озера, образованные из многочисленных речушек и подземных ключей. Древний вулкан спал уже не одну тысячу лет, но до сих пор дремлющая внутри него вулканическая активность давала о себе знать в виде едва ощутимых толчков.
Трясясь внутри машины, Стим с удовольствием вертел перископом, стараясь не упустить ни единой детали. Его несколько смущало полное отсутствие жизни вокруг, а когда он увидел вблизи окраины города и его пустые дома, тревога холодной рукой сжала сердце. Было глупо испытывать страх находясь в безопасном месте на высокой орбите, но эффект полного присутствия был слишком велик. Остальные пассажиры машины, были слишком заняты анализом полученной разведывательной информацией, чтобы тратить впустую время, любуясь кроваво-красным закатом на горизонте. С орбиты остров Айленд выглядел небольшим кусочком суши на фоне бескрайних просторов зеленого океана, а вблизи оказался не таким уж и маленьким со сложной топографией местности. Юноша постепенно начинал ориентироваться посреди бескрайних просторов, к которым по старой привычке питал стойкую неприязнь и страх. Большие пространства угнетали, заставляя инстинктивно искать укрытие. Возможно, в будущем это пройдет, но сейчас ему было не по себе. На Багхаре были леса, заслонявшие собой небо, где он не чувствовал себя словно голым, но здесь на острове, где почти не было лесов, одни лишь холмы и поля, старая фобия принялась мучить его с новой силой. Изредка юноша вместе с остальными инженерами возвращался обратно в реальные тела, для того чтобы принять еду и немного отдохнуть. За это время дроны подзаряжались и вели разведку в пассивном режиме.
Так, в очередной раз, вернувшись в тело дрона, Стим не сразу понял что происходит. Окружающее пространство было перевернуто вверх тормашками, тела дронов громоздились друг на друге, а водитель-человек исчез бесследно. Вся кабина была забрызгана еще не засохшей кровью, а машина, судя по скребущим звукам, скользила на крыше с горы со все еще работающим вхолостую двигателем. Медленно приходящие в себя дроны стали озираться, поспешно продвигаясь к выходу из десантного отсека. Было и так ясно, что пока операторы были отключены от дронов, произошло нападение, и сейчас они заперты внутри стальной коробки. Через верхние люки было выбраться невозможно, а десантные створки заклинило. Пришлось объединить усилия и сообща вырезать лазерными лучами в боку машины отверстие. Снаружи царила непроглядная ночь, нарушаемая яркими трассами и вспышками взрывов. Напавших было не разглядеть, а вот обороняющихся людей в свете ярких прожекторов бронемашин очень даже хорошо. Выстроив машины полукругом, наемники с трудом отбивали одну атаку за другой.
