очень умный и осторожный хищник: убив добычу и утолив голод, мегаакула скрывается на глубине. Не исключено, что мегас способен оценивать опасность, исходящую от людей, и искусно избегает преследования. Хотя в принципе любая акула по природе своей — вечный бродяга. За исключением рифовой акулы все остальные постоянно находятся в движении и могут за сутки покрывать расстояние в сотни километров.
— А найти это чудовище в открытом море очень затруднительно, — заключил охотник.
— У меня есть точные сведения относительно места, где следует устроить засаду, — неожиданно заявил Исмаилов. — Я гарантирую успех.
— Это только слова — пренебрежительно сказал охотник. — Чтобы заставить меня сдвинуться с этого места требуется кое-что посущественнее слов.
Исмаилов полез в карман и извлёк то, что приберегал в качестве решающего аргумента. Взяв в руки «артефакт», Джефф долго его рассматривал, затем поднял удивлённые глаза на владельца.
— Неужели это не подделка?!
Игорь лишь хмыкнул и поинтересовался:
— Итак, вам требуется ещё что-то в доказательство серьёзности моего предложения?
Исмаилов с удовлетворением наблюдал, как с матёрого охотника слетело всё его высокомерие. В том, что они договорились, Игорь уже не сомневался. Джефф даже пригласил гостя осмотреть своё жилище. Жилая надстройка баржи была разделена на две большие комнаты. Как и положено на корабле, пусть и в давно вставшем на прикол, на его борту имелись кубрик и гальюн. В трюмах же был устроен винный погребок, хранилище для продуктов и ещё несколько кладовых для разного инвентаря.
После небольшого путешествия в подпалубное пространство они вернулись в «капитанский салон». Стены «кают-компании» были завешаны фотографиями и газетными вырезками, на которых хозяин позировал со своими страшными трофеями. Рядом со многими убитыми им и выловленными акулами, Джефф выглядел почти карликом.
— Вот эту — длиною почти в восемь метров, — охотник ткнул в фотографию гигантской акулы, подвешенной за хвост на мясницком крюке, — я выловил в прошлом году в двухстах метрах от пляжа Хантингтон-Бич. Не появись я там вовремя, и парочка пловцов не вернулась бы на берег.
Игорь слышал, что «охотничьими угодьями» этого человека было всё побережье. Часто его снасть состояла всего из привязанной к сваям причала автомобильной камеры, к которой была привязана крепким морским узлом толстая манильская веревка. На другом конце «лесы», сращенном с метровой металлической цепочкой, имелся крюк в двадцать сантиметров длиной. На него насаживался солидный кусок мяса килограммов в двадцать.
Джефф закидывал снасть с причала и ждал. Обычно не проходило и получаса, как начиналось сражение с заглотившей наживку акулой. Этой снастью он поймал около сорока акул, в том числе девятисоткилограммовую тигровую в пять с половиной метров длиной.
В домашнем музее Джеффа имелись многочисленные фотографии людей без конечностей, а также фрагментов человеческих останков, извлечённых из утроб убитых людоедов.
— В желудке у акулы пища переваривается в течении нескольких недель, — пояснил хозяин коллекции. — И прежде чем останки жертв познакомятся с её анальным плавником и выйдут наружу, такие улики нередко попадают на обозрение широкой общественности благодаря бесбашенным парням народе меня и журналистам. Когда я нахожу что-то подобное, то неизменно испытываю большое чувство удовлетворения от осознания, что казнил очередного убийцу.
Помимо фотографий хозяин коллекционировал вещественные улики преступлений подводных убийц: в углу стояла половинка перекушенной доски для серфинга, а к стене было прислонено исковерканное пилотское кресло со следами акульих зубов. Хозяин бережно брал в руки, кожа которых имела красный цвет и была сильно потрескавшейся, каждый предмет и показывал гостю. Только теперь Игорь заметил, что на правом мизинце у него не хватает фаланги. Впрочем, при его ремесле это было вовсе не удивительно.
— Я не верю в мирных акул, — пояснил Джефф. — Эти сволочи непременно набросятся, если вам не повезёт оказаться на их территории. И в этом нет ничего удивительного. По своей природе почти все крупные акулы хищники и убийцы. Таковы их инстинкты. Им тоже нужна еда.
Особую антипатию хозяин испытывал к большим белым акулам.
— На редкость уродливые существа. Кархародоны — настоящие пасынки Дарвина, рождённые убивать. Единственное, что мне в них нравится — это как они плавают. Без малейшей суеты дрейфуют мо морю. Всё происходит без каких бы то ни было усилий и выглядит эффектно. Загвоздка лишь в том, что сначала большая белая красиво скользит, а затем вдруг разворачивается и отхватывает вам ногу, чавкает, жуёт, и возвращается за второй ногой или рукой…
Они откусывают вас по частям, и не чувствуют никаких угрызений совести…
Пока Игорь рассматривал страшные артефакты, Джефф приготовил кофе. Они расположились на диванчике за небольшим столиком. Хозяин с гордостью обвёл взглядом пространство вокруг:
— С годами у меня собрался небольшой частный музей. Однако уже сегодня все экспонаты временно перекочуют в самый дальний трюм. Нельзя чтобы маленькие дети видели такое.
Суровое лицо со шрамом смягчилось. Джефф пояснил, что ожидает в гости взрослого сына со всем его семейством.
— Мы перестали общаться после того, как я расстался с его матерью. Потребовалось шестнадцать лет, чтобы сын снова захотел меня увидеть. Он приедет с женой и двумя милыми крошками — моими внуками. Именно поэтому я спрячу подальше все свои трофеи и дней десять-двенадцать стану вести себя как примерный дедушка. Если ваш охотничий пыл к тому сроку не улетучиться, то через две недели мы сможем вернуться к этому разговору.
Глава 59
Июня 1942 года, атолл Зури
После сурового испытания с акулой, которое устроила ему Клео, молодой человек едва сдерживал раздражение. Он упрекнул Клео, что она могла сегодня разом лишиться двух своих самых верных мужчин. Ведь Инвчика — тот и вовсе находился спиной к хищнику и даже не подозревал, что к нему приближается смерть.
— Неверно думать, что акулы сразу же набрасываются на человека, — пояснила итальянка. — В лагунах акулы не трогают местных жителей и нападают только на чужих, совершенно так же, как это делают деревенские собаки.
— Ах, так значит, Инвчика ничего не угрожало?! — Игорь уже не скрывал раздражения.
— Поверьте, и вам тоже — ласково улыбнулась итальянка. — Я всё рассчитала. Неужели вы думаете, что такая большая акула появилась в лагуне случайно? — Я специально приманивала её несколько дней. Но конечно вовсе не для того, чтобы она вас растерзала.
Молодой человек опустился за стол и не нашёлся, что возразить.
Если в поступке женщины и присутствовал
