Полери, язва такая, ещё и присаживается, отвешивая шутовское приветствие.
– Университет артефакторики и академия Илларии любезно распахивают двери для наших студентов, – старательно держа лицо, продолжает Владыка. – Точно так же, как и наша академия «Пацифаль» радушно встретит учеников из числа оборотней и драконов.
Последние слова Альгераль говорит с нажимом, чтобы все прониклись главной мыслью его речи. Оставшиеся в академии студенты должны сделать всё, чтобы новенькие чувствовали себя как дома.
– Остальные сведения получите от ваших тьюторов.
Сложив руки в молебном жесте, Владыка рассеивает по толпе очередной поток силы, на этот раз поддерживающей.
Сердце наполняется теплом и благодарностью. Несмотря на строгость, а порой и жёсткое управление, Альгераль всё же беспокоится о нас. О будущем своего народа.
Пока Владыка в сопровождении Летней стражи поднимается к покоям тьюторов и рехтара, внизу поднимается гул. Взбудораженные студенты и не думают расходиться – все пытаются обсудить новости здесь и сейчас.
Ильке вместе с Дрударем надёжным щитом прикрывают меня и девочек, когда мы протискиваемся к выходу.
– Это поэтому ты такая грустная, Мирра? – оглянувшись на подругу, спрашиваю я. – Я тоже не хочу разлучаться с тобой.
– Нет, милая. – Миррали провожает взглядом выходящих вслед за нами студентов. – Мы не разлучимся. Ты поедешь со мной к драконам.
– Как к драконам?!
Я давлюсь воздухом, чувствуя, как всё внутри сводит от приступа страха и паники.
Мне нельзя к драконам!
Глава 2.
Поспешные сборы и озабоченные мотыльки
– Папа так решил. Он поэтому и приехал. Самолично отбирал кандидатов для обеих делегаций. Ты едешь со мной как часть свиты невесты.
Мы идём по коридорам главного здания в сторону выхода. Нас обтекают потоки студентов, и, отвлёкшись на дорогу, я не сразу улавливаю смысл слов Мирры.
– Невесты?!
Кажется, удивляться больше, чем я уже удивлена, просто нельзя. Переглядываюсь с Лери и вижу на лице обычно флегматичной подруги искреннее изумление.
– Я должна буду выйти замуж за принца Армониана, первого в очереди на престол империи Валестия, – спокойно поясняет Мирра. – Это одно из условий для заключения мирного союза между нашими странами.
– Надеюсь, он хоть не страшный? – хмыкает Лери.
– Да какая разница?! – возмущаюсь я. – Он дракон! А им веры нет! Мы для них бесправные источники бесконечной магии.
– Может, мне повезёт, и Армониан окажется не таким гадким? – с надеждой проговаривает Мирра.
А я поверить не могу: мы действительно сейчас обсуждаем поездку в драконью империю? Неужели Владыка всерьёз пойдёт на это? Отдаст единственную дочь в услужение драконам?
– Кара, всё не так плохо.
Видимо, на моём лице отражается весь спектр эмоции, потому что Мирра с мягкой улыбкой берёт меня за руку:
– В конце концов, мы всегда знали, что мой брак будет не по любви, а по зову долга.
Мы выходим из главного здания и поворачиваем к отдельно стоящим общежитиям. У нас они не совсем обычные: множество маленьких домиков ютится на стволах деревьев, прячась в густой листве.
– Да, но ведь это неправильно. – Я поджимаю губы, следуя за подругами и Ильке с Дрударем.
Парни, как верные стражи, вышагивают впереди нашей процессии.
– Не всем везёт, как тебе, Кара. – Мирра грустно улыбается и бросает взгляд на Эрто. – У меня другая судьба, и я готова её принять. Что стоит моё счастье, когда на чаше весов существование нашего народа?
– Луноликая, пощади. – Лери закатывает глаза. – Вы чего такие серьёзные? Всё же решаемо. – Фиолетовые глаза альвы Ночи заговорщицки сужаются. – Устроим этим драконам такую жизнь, что они вышлют нас обратно первым же порталом!
– Лери! – возмущается Мирра.
– В твоих талантах я не сомневаюсь, – комментирую я и останавливаюсь под нашим деревом. – Ты любого до белого каления доведёшь.
– Кстати, об этом. – Мирра кивает Дрударю, прося того активировать лестницу. – Я не поняла, что это было в зале? Что за переглядывания с папой?
– Какие переглядывания? – в один голос спрашиваем мы с Ильке.
И, к своему изумлению, я вижу, как бледные щёки Лери покрываются нежным румянцем.
– Полери Валейт, я жду ответа!
Мирра складывает руки под грудью и строго смотрит на подругу. Учитывая маленькой рост принцессы, вся её суровость выглядит несколько комично. Будто бурундучок злится на кролика, отобравшего у него початок кукурузы.
– А это ты своего папеньку спроси. – Лери показывает язык и бросается к винтовой лестнице, ступеньки которой обвивают ствол дерева.
– Лери! – гремит голос Мирры, и она устремляется следом.
– Интересно альвы пляшут, – задумчиво произносит Ильке, потирая подбородок и наблюдая за подъёмом девочек.
Потом переводит взгляд на друга и лениво бросает:
– Дрю, увидимся в общаге.
Я не успеваю попрощаться с молчаливым Дрударем, как оказываюсь прижатая к дереву. Ильке не даёт и слова сказать, сразу целует. По обыкновению – напористо и жадно. Будто боится, что я улизну из его рук.
– Ильке, стой! – Задыхаясь, пытаюсь выбрать из его объятий. – Что на тебя нашло?
– Да как представлю тебя в окружении этих драконов, так кулаки чесаться начинают.
Ильке утыкается лбом мне в лоб и тяжело дышит. В его потемневших голубых глазах сверкают грозы, а расширившийся зрачок смотрит будто сквозь меня.
– Но мы ведь будем защищены? – робко начинаю я, мягко поглаживая его напряжённые плечи. – Раз драконий император сам протянул нам руку дружбы, значит, и права наши будут соблюдаться.
– Очень сомневаюсь. – Ильке сжимает кулаки. – Как ты сказала, драконам верить нельзя. Стоит хотя бы одному сорваться – и всё, их будет не остановить.
В его голосе – злость и отчаяние. Когда Ильке был маленьким, его маму похитили драконы из Янтарного рода. Поэтому неудивительно, что он настолько обеспокоен.
– Милый. – Я поднимаю его руку, разгибаю пальцы и прижимаюсь щекой к ладони. – Всё будет хорошо. Мы справимся. Выполним задание Владыки и обеспечим наш народ поддержкой драконов.
Говорю это, а у самой сердце в груди стучит испуганным зайцем. Я очень боюсь ехать в Валестию. Настолько, что вот-вот готова сорваться и просто сбежать. Уехать в отдалённые провинции и устроиться на фермы хотя бы младшим смотрителем. Опыта у меня уже хватит, да и растения всегда меня любили.
Но не могу бросить Миррали. Какая же я тогда буду подруга?
– Ты права, – чуть помолчав, улыбается Ильке. – Как и всегда.
Его глаза вновь становятся лазурно-голубыми со знакомыми лукавыми искрами.
– Нет, Ильке, нет. – Хихикая, пытаюсь увернуться от поцелуя, но всё же капитулирую.
В конце концов, он мне приятен. Нет, даже не так – он мне близок. От прикосновений губ внутри расцветает тепло, постепенно оседающее где-то внизу живота.
Эрто с шумным вздохом притягивает меня к себе, впечатывая
