как его пальцы будут развязывать шнуровку на моем платье позже. Шер! Ему определенно понравилось это дурацкое платье!
Маршал Янг что-то говорил о предстоящем бале, но я не слышала ни слова. Весь мир сузился до этого взгляда, до этого молчаливого напряжения между нами.
Я рискнула поднять глаза — и тут же пожалела.
Он оперся подбородком на сцепленные пальцы, и его взгляд стал еще медленнее, еще осознаннее. Скользнул по моей шее, где пульсировала жилка, по плечам, обнаженным из-за дурацкого фасона платья, по губам, которые я непроизвольно прикусила.
— Вам не нравится вино, тэба Лантерис? — вдруг спросил он громко, нарочито вежливо.
Я чуть не поперхнулась.
— Нет, то есть да… Оно прекрасно, — пробормотала я, хватаясь за бокал, как утопающий за соломинку.
Он наклонился вперед, и свет свечи выхватил хищную линию его скул, жесткий изгиб губ.
— А вот мне кажется, оно слишком терпкое для вашего вкуса, — произнес он, и в голосе явственно прозвучало: «Я знаю, что тебе нравится на самом деле».
Леди Элина резко поставила бокал на стол.
— Демитр, — сказала она ровным тоном, в котором явственно читалось предупреждение.
Он откинулся на спинку стула, но взгляд его так и не отпустил меня.
А потом в дверях появился дворецкий — бледный, с трясущимися руками.
— Ваше высочество… кронпринц Истер…
Стул маршала Янга резко скрипнул по паркету.
В проеме стоял кронпринц Истер — без свиты, без предупреждения, в дорожном плаще, с которого еще капала вода. Его каштановые волосы были растрепаны ветром, а в зеленых глазах читалось что-то опасное.
— Прошу прощения за вторжение, — его голос звучал ровно, но в нем чувствовалась сталь. — Но наш разговор не терпит отлагательств.
Леди Элина первой пришла в себя.
— Ваше высочество, вы будете ужинать с нами?
— Благодарю за предложение, леди Янг. Отказать Вам было бы преступлением!
Леди Элина едва заметно кивнула слугам, и те бросились накрывать прибор для нежданного гостя. Фарфоровый сервиз появился перед принцем так быстро, словно его ждали с самого утра.
Кронпринц медленно снял плащ, позволив дворецкому подхватить мокрую ткань, и сел во главе стола. Его пальцы скользнули по рукояти меча, и лезвие, отточенное до зеркального блеска, блестнуло в свете свечей и магических шаров.
— Ваше высочество. Это большая честь видеть Вас в нашем доме. Но мы не ожидали…
— Я знаю. — Истер резко снял перчатки, швырнул их на стол рядом с тарелкой. — Король считает, что я не доглядел. Что позволил группе офицеров и деревенской магичке похитить короля соседнего государства без моего ведома.
Демитр напрягся, чешуя на скулах проступила резче.
— Официально, генерал Янг не участвовал в операции, — мягко, но твёрдо сказала леди Элина.
— Официально, — кронпринц усмехнулся. — Для меня не секрет, кто на самом деле ходил к Дао Тебарису. Кто получил план дворца. Кто передал этот план тэбе Лантерис и собственным разрешением прикрывал так называемый пьяный дебош в ее палатке от других офицеров.
Он посмотрел прямо на Демитра.
— И теперь король требует головы.
Сердце упало куда-то в сапоги.
— Мою? — спросила я, не в силах молчать.
Истер повернулся ко мне, и вдруг его взгляд смягчился.
— Нет. Мою. Король винит меня. Потому что если бы операция провалилась, если бы корт погиб — Неизвестно куда бы повернулась эта война. И теперь Совет шепчется, что я либо предатель, либо бездарь. Хотя… Все и закончилось, можно сказать, оглушительным успехом для вас, тэба.
Маршал Янг нахмурился.
— Что вам нужно, ваше высочество?
Тишина в столовой стала густой, как смола. Даже слуги замерли у стен, стараясь не дышать. Леди Элина положила вилку на тарелку с тихим звоном, её пальцы сжались в безупречно сдержанный замок.
— Ваше Высочество, — начала она, но кронпринц поднял руку, останавливая её.
— Я не за тем пришёл, чтобы вас пугать. — Его зелёные глаза скользнули по мне, затем к Демитру. — Напротив. Я пришёл предложить союз.
Демитр медленно выпрямился, его драконья сущность на мгновение проступила в золотистых искрах зрачков.
— Союз?
— Да. — Истер отхлебнул вина, его пальцы оставили на бокале влажные отпечатки. — Отец не хочет передавать мне трон, даже с учетом того, что я отлично справляюсь. Эта старая история, и должен признать, в ней целиком и полностью моя вина. — в его глазах на секунду промелькнула грусть. — Совет склоняет моего отца к этому решению. Но если я уйду, следующим кронпринцем станет мой кузен Лориан. А он… — Принц замолчал, его губы искривились, будто от вкуса чего-то горького. — Он уже договорился с канцлером Марцем.
— Но разве канцлер и сейчас не доверенное лицо Его Величества? — спросила леди Элина.
— Да, вот только отец не дает ему того объема власти, которое он желает. И боюсь, назначение Лориана может закончится и смертью моего отца и государственным переворотом. Они хотят власти. — Истер отодвинул тарелку, его взгляд стал острым, как клинок. — И если я паду, Ангар погрузится в хаос. Поэтому я прошу у вас поддержки.
Я сжала кулаки под столом, чувствуя, как магия внутри меня снова шевелится, будто живое существо. Она реагировала на угрозу, на напряжение. Но я молчала. Потому что понимала — сейчас не моя очередь говорить.
— Что вы предлагаете? — маршал Янг первым нарушил молчание.
Истер улыбнулся. Неприятно, холодно.
— Во-первых, ваш сын официально возглавит операцию по спасению корта. Мы представим это как тщательно спланированную миссию, одобренную мной лично. Собственно, как это и было изначально, когда тэба Лантерис должна была освободить дена Тебариса. Для участников ничего не изменится, ордена и награды будут вручены. А Совет перестанет аппелировать тем, что я не могу контролировать подданных. Хотя бы на время заткнутся.
— Это не решит проблему — Демитр нахмурился.
— Разумеется, нет. — кронпринц усмехнулся как то недобро. — Но даст мне время.
Тишина в столовой стала ещё гуще. Даже слуги, застывшие у стен, казалось, перестали дышать. Леди Элина медленно опустила бокал на стол, её пальцы сжались так, что костяшки побелели.
— Ваше Высочество, — начала она, но кронпринц поднял руку, останавливая её.
— Я не прошу вас отвечать сейчас. — Его зелёные глаза скользнули по каждому из присутствующих, будто взвешивая реакцию. — Но знайте: если Лориан взойдёт на трон, первыми, кого он уберёт с дороги, будут Янги.
