– Якщо це «он», а не «они», – охладила мой пыл подруга. – К тому же в одной из ярмарочных палаток я видела последний писк сезона – трехзарядные орочьи арбалеты. Точность неважная, но с двадцати саженей попадет даже ребенок. И лично я бы скорише сменила позицию, краще за усе – зашла жертве в тыл, а там уж без спешки перезарядилась.
Высказав свое авторитетное мнение, Орсана пригорюнилась, и я вместе с ней. Вблизи такого большого скопища людей поисковый импульс оказался бессилен. В сторону рынка он просто не шел, рассеиваясь от эманации толпы, а по возвращении от непреодолимого для него оврага так сильно искажался, что я смогла только с огорчением констатировать: стрелявший в нас тип никуда не ушел, затаившись где-то неподалеку. Доносившийся с торжища шум мог заглушить марширующую армию, не говоря уж о парочке крадущихся к нам бандитов. Даже если бы те демонстративно топали.
Конечно, можно поставить магический щит (что я и сделала), но он, как и обычный, защитит нас только с одной стороны. Круговой же отнимает слишком много энергии и несовместим с большей частью боевых заклинаний. Да и обычный я дольше часа не продержу. Использовать же что-нибудь тщательно выплетаемое и сокрушительное вроде огненного града, испепеляющего все в радиусе сотни саженей, ближе чем в версте от человеческого поселения запрещено магическим кодексом. Сперва надо выманить этого мерзавца в чистое поле или хотя бы просто на открытое место.
– Давай высунем сапог на палке и посмотрим, откуда он пальнет.
Орсана выразительно округлила глаза:
– Вольха, где ты бачыла человека, который вылезает из-за кучи ногой вверх?!
– Можно высунуть сбоку.
– Один гхыр. Если цей злочынець не полный идиот, он не станет стрелять по подозрительно беспечным сапогам. Ось по голове – це дило…
Пришел мой черед возмущенно коситься на подругу. Похоже, моя голова стала самым популярным товаром на нынешней ярмарке. И "как я сразу не сообразила, что Вал вряд ли единственный наемник, кому поручили миссию по ее принудительному отделению от остальной фигуры?! Не повезет одному – авось второй удачливее окажется. Сам колдун пока предпочитал не высовываться – то ли опасался оставить след своей волшбы, по которому его сможет вычислить Ковен, то ли попросту боялся сойтись со мной лицом к лицу.
– Ладно, рискнем, – решилась я. – Держи лук наготове!
Я сняла мешающий щит и несколькими вдохновенными пассами выколдовала рыжеволосый фантом в черной куртке. Представить себя со стороны довольно сложно, и результат мне определенно не польстил, но я надеялась, что стрелок не станет тратить время на детальное изучение этой жуткой морды, а, возрадовавшись, поскорее спустит курок.
Так оно и вышло. Не успел фантом даже наполовину выплыть из-за кучи, как спаренный свист дал понять, что приманка заглочена вместе с поплавком. Орсана тоже не дремала. Болты и стрела прошили иллюзию в противоположных направлениях, и она, не выдержав такого обращения, протестующе лопнула. Из-за дальней кучи раздался короткий сдавленный вскрик не то боли, не то ужаса, но предсмертного хрипа или звука падения не последовало. Но теперь, по крайней мере, мы знали направление и убедились, что он один. И, решительно сплотив ряды, под защитой щита бросились на приступ вражеской кучи.
Увы, стрелок не соизволил нас подождать, оставив в качестве трофея лишь несколько отпечатков сапог и пятно крови размером с ладонь, от которого тянулась редеющая цепочка капель. Я наклонилась, задумчиво перебрала над ним пальцами. Мужчина, эльф, незнакомый. Тот, кого Вал принял за вампира, или случайный наемник?
– А вдруг он снова где-то затаился и перезаряжается?
– Сомневаюсь. Кажется, я прострелила ему плечо. – Орсана разобрала лук и приторочила к бедру. – Но предлагаю поскорее вернуться на рынок, в толпе безопаснее. И, может, все-таки объяснишь, что происходит?!
Я еще раз поглядела на пятно и зябко поежилась. Слухи о неуязвимости магов сильно преувеличены. Да, я не побоюсь выйти один на один против упыря, до того сожравшего дюжину рыцарей в полных доспехах и даже не поперхнувшегося. Но когда я выслеживаю нежить в глухом урочище, все мои чувства напряжены до предела, а то и обострены соответствующими заклинаниями или снадобьями. Не могу же я вечно ходить по улицам на цыпочках, нервно озираясь, прислушиваясь и при малейшей опасности швыряясь пульсарами или ныряя в лопухи! А спать когда?! Вдруг неизвестный колдун этого и добивается – измотать меня наемниками, а через пару деньков заглянуть лично и взять голыми руками?! Нет, похоже, без помощи мне все-таки не обойтись…
– За мной кто-то охотится, – нехотя призналась я, уже подходя к рыночным палаткам.
– Надо же, никогда бы не догадалась! – Подруга с наигранным изумлением поцокала языком. – А ты уверена?
Я кивнула себе под ноги. Посреди дороги валялись обломки измазанной кровью стрелы.
– Надо было с зазубренным взять, – мстительно буркнула Орсана, наклоняясь за наконечником. – Чем же ты ему так насолила?
– Не знаю. Но если поймаю, еще и наперчу! – Я растопырила руки и скептически осмотрела заляпанную сверху донизу куртку.
– И совсем никаких идей?
Я медленно покачала головой, прикусив нижнюю губу. Подруга, видимо, поверила и деловито поинтересовалась:
– Где ты остановилась?
– В курятнике с перспективой на сеновал. А ты?
– Только что приехала. Сунулась было на постоялый двор, но там заняты даже лавочки под навесом. Хорошо хоть коня позволили на пару часов привязать.
– Пойдем ко мне, – предложила я. – Может, удастся договориться с моей хозяйкой. Она, правда, боится чужаков на постой пускать, но я что-нибудь придумаю…
* * *
– Ась?! – Бабка, переплетя руки на верхушке клюки, подозрительно сверлила Орсану маленькими колючими глазками
– Упырь ваш, говорю, жуть какое злобное и опасное чудище, одной мне с ним ну никак не совладать! – гаркнула я, теряя терпение. – Вот, знакомую себе на помощь позвала! Подержит упыря, покуда я его заколдовывать буду!
Орсана содрогнулась, но тут же взяла себя в руки и изобразила горячую готовность способствовать этому нужному и опасному делу.
– Ну ежели так… – наконец смилостивилась старуха. Скрипнула дверь, звякнул крюк, и мы очутились во мраке курятника уже втроем. Петух покосился на прибавившийся гарем еще тоскливей, сильно подозревая, что у его хозяйки на старости лет поехала крыша, если взамен кур она подсунула ему этих мерзких баб. Впрочем, долг превыше всего – петух встряхнулся, скосил на меня круглый глаз и неуверенно поинтересовался:
– Ко-ко-ко?
– Извини, но я обручена с другим. Давай останемся просто друзьями, – со смешком предложила я.
