Юлия Федотова - Наемники Судьбы.Пенталогия

Откуда взялся – никто не заметил, слишком глубоко были погружены в пучину собственных страданий: кто рыдал, кто бранился, кто сидел молча, злой на весь мир… А он стоял чуть поодаль и смотрел на них с кривой усмешкой – маленький, сухонький, с густой белой бородой до самой земли. Природы он был не то кудианской, не то гоблинской, не то еще какойто – на глаз не определить. Глубокая старость сглаживает различия, всех делает похожими. Ясно одно: не человек; у людей не бывает заостренных ушей и блекложелтых глаз.

Руки у старика были большими, узловатыми, они почемуто сразу бросались в глаза. Впрочем, каждому свое.

– Здравствуйте, почтенный! – церемонно поклонился Орвуд, первым справившийся с истерикой. – Великолепная у вас борода, надо заметить!

Приветствие старец проигнорировал, равно как и комплимент. Видно, вежливости он не ценил. У него вообще был очень недовольный, если не сказать, оскорбленный вид. И голос сварливый. И говорил он нечто совершенно неожиданное – ошалевшие от страданий пленники не сразу разобрали, о чем вообще речь. А когда поняли…

– Добрались, значит! Уу, твари настырные, ничто их не берет!.. Ну, ваша взяла, спрашивайте, коли явились! Да знайте: шли вместе, потому и вопрос вам положен один на всех! Такто! – Старикашка злорадно ухмыльнулся: дескать, вот я как вас уел.

Нет, они не были настолько просты, чтобы начать задавать уточняющие вопросы типа: «о чем спрашивать?» или «кто вы такой?». Каждому с детства был знаком распространенный фольклорный сюжет: герой хочет получить ответ на вопрос, от которого зависит вся его дальнейшая судьба. За этим он отправляется к мудрецу либо к богу, по пути успешно преодолевает ряд испытаний, но, добравшись до цели, упускает свою удачу изза случайной обмолвки. Каждый догадался: это тот самый случай! Значит, спрашивать надо о самом главном, а еще лучше – помалкивать! Пусть говорит тот, кто умнее!

Умные же принялись совещаться, старательно избегая вопросительных интонаций и конструкций.

– Надо спрашивать о невесте, – шепнул Хельги, – теперь для нас это первоочередное!

– Верно, – единодушно согласились девицы.

– Надо точнее сформулировать вопрос, чтобы получить как можно больше информа… – только и успел сказать гном.

Потому что Рагнар, окрыленный словами демона Ингрема, конца совещания дожидаться не стал. Движимый душевным порывом, он выступил вперед и торжественно молвил:

– Ответствуй, о мудрый старец! Не проходили ли этой тропою невеста моя и коварный ее похититель?

Энка с досады взвизгнула.

Физиономия старика расплылась в ехидной, торжествующей улыбке.

– Никогда не проходили, – был ответ. – Вы шли по ложному следу! – С этими словами мудрец исчез – будто и не было никогда.

К чести Рагнара, он тут же сообразил, какую допустил оплошность.

– Ну и идиот же я!!! Ну, баран безмозглый! Ну, урод неполноценный, скудоумный! – на чем свет стоит клеймил себя рыцарь. – Дернули же демоны за язык! Верно мой папаша говорит: кулак крепче мозгов! Эх, что я наделал! Такой шанс упустил, какой раз в жизни выпадает! Столько мучений – и все напрасно!

Бедняга так убивался, что даже вредная Энка не решилась его осуждать, пожалела. Хлопнула по плечу, принялась уговаривать:

– Да ладно, не расстраивайся ты так! Наплюй! Ну, не повезло малость, подумаешь! Найдем мы твою невесту и без этого премудрого хмыря!

– Конечно! – поддержала Меридит. – Мы, собственно, на чужие подсказки и не рассчитывали. Сами справимся… Аа!!! Вот кто нам нужен! Ну, сейчас я с ним поговорю!

– Только не убивай! Милочка огорчится! Она невиноватая!.. – зашипел брат по оружию.

В самом начале кудианской тропы – вот где они были! Шли вроде бы вперед, а вернулись назад, самым непостижимым образом. В это трудно было поверить, но и сомнений не возникало. Две приметные скалы возвышались справа и слева. И козы мирно паслись меж ними, и собака Милочка нежилась на полуденном, а отнюдь не предзакатном солнце! Чудеса!

И пастух был тут же – стоял, замерев от ужаса, будто выходцев с того света встретил. Бормотал невнятно:

– Но как же оно так? Кудианская тропа… Не возвращаются с нее, сроду такого не бывало… Чур меня, чур!

Подскочившая Меридит сгребла его за грудки, подняла и тряхнула так, что, окажись старичок чуть менее крепок здоровьем, мог бы и душу богам отдать.

– Отвечай, зараза, пока жив! Зачем направил нас по ложному следу?! Как посмел?! – рявкнула она без малейшего почтения к сединам.

– Так ведь того… это… велено было! – залепетал пастух тоненьким голоском. – Он приказал! Мужик тот, колдун! Сам бы я разве посмел? Нет, не посмел бы!

– А ну, давай по порядку и почестному! Как дело было?

– А было оно так. Воон тамочки, у камня, появились вдруг двое! Прямо из воздуха, ну чисто, демоны! Господин и при нем девица. Господин зыркнул страшно, посохом замахнулся и прошипел: «Прочь с дороги, старик!» Потом ушел он и девицу свою увел, да только не на восток, а вовсе в другую сторону. Не иначе, в Гавецию подались. Но прежде приказал господин: кто будет спрашивать – всех направлять на проклятую тропу. И пригрозил: «Ежели не послушаешься, не жить тебе, старый!» И денег дал за то, и клятву взял.

– Неужели Мельдаха?! – важно уточнила Ильза, чувствуя себя большим знатоком по части страшных клятв.

– Не, – покрутил головой пастух. – Простая клятва была, на словах, без магии. Но и такую нарушить страшно. Господин тот, по всему видать, колдун не из последних, а ну как прознает?.. Вы уж не серчайте, почтенные путники, я вам зла не желал, видят боги! И предупредить старался, как мог, да вы не послушали… Простите старого…

Простили, что с него взять? Не убивать же в самом деле! Энка хотела пристукнуть на прощание по лысине, чтобы впредь неповадно было лгать и сбивать с пути мирных странников. Да Хельги не позволил – Милочка обидится!

На том и расстались. И вернулись несолоно хлебавши туда, откуда начали путь – в Гавецию.

Гавеция встретила их невесело – большой похоронной процессией. Одних покойников было штук десять, не меньше. А уж родственников, плакальщиков и просто желающих поучаствовать в мероприятии – целая улица.

– Похоже, тут моровое поветрие приключилось, – забеспокоился Орвуд. – Уйдем, пока заразу не подцепили!

– Глупости, – возразила Энка. – Во время моровых поветрий никто не устраивает церемоний, просто вывозят трупы.

– Тогда отчего так много покойников сразу?

У сильфиды родилось сразу несколько версий: