это означало, что нужно придерживаться проверенных методов разрушения. Не давать Смиту и Мерсер повода для подозрений.
— Всегда готов, — солгал я, одарив ее уверенной улыбкой, которой на самом деле не чувствовал.
За пределами машины атмосфера была какой-то не такой, она была пропитана противоборствующими магическими энергиями, от которых у меня волосы встали дыбом. Теневые сущности окутали весь дом коконом тьмы, отрезав его от внешнего мира.
Сквозь клубящийся черный туман я разглядел семью, сбившуюся в кучку в гостиной: двое взрослых и четверо детей, младшему из которых было не больше пяти-шести лет. Отец пытался создать какой-то защитный барьер, но тот не выдерживал натиска теней и сжимался.
Я не раздумывал, а просто бросился вперед.
— Кэл, подожди меня! — крикнула мне вслед Элисон, но я уже мчался по лужайке.
Теневые сущности почувствовали мое приближение. Три из них отделились от дома и потекли ко мне, словно масло по воде. Я ощущал их холодный разум и голод. Не просто жажду жизни, а жажду информации. Они были разведчиками, собирателями, проводниками воли Неблагого Двора.
Я увернулся от первой сущности, позволив ей проскользнуть мимо. Со второй я справился с помощью стандартной техники разрушения, нарушил ее энергетический баланс, чтобы временно вывести ее из строя, не раскрывая своих истинных способностей.
Третья сущность обрушилась на меня сверху, словно завеса тьмы. Я откатился в сторону, почувствовав, как ее холодное прикосновение коснулось моего плеча, а на куртке тут же образовался лед.
Внутри дома барьер, созданный отцом, задрожал и сжался еще сильнее. Мать прижала к груди младшего ребенка, а остальные прижались к ней с обеих сторон. Даже сквозь тьму я видел страх в их глазах.
Время поджимало.
Я добрался до крыльца и обнаружил, что дверь заперта и покрыта черным льдом. Некогда было церемониться. Я направил небольшой заряд преобразованной энергии в плечо и ворвался внутрь, разнеся дверь в щепки.
Внутри было холодно, как в морозилке, от моего дыхания в воздухе образовывались кристаллы, которые тут же таяли. По комнатам витала теневая сила, и ее формы были более осязаемыми, чем когда-либо. Она не просто проявлялась она полностью присутствовала в нашем мире, что было бы невозможно без прямого доступа.
— Мистер Накамура! — крикнул я, пробираясь сквозь ледяной холод. — Служба утилизации "Клевер"! Мы здесь, чтобы помочь!
Семья сбилась в кучку в центре гостиной, окруженная остатками защитного круга. Отец стоял на коленях у его края, прижав руки к невидимой преграде, его лицо исказилось от напряжения.
— Держитесь! — крикнул я, пробираясь к ним.
На меня надвигались еще три теневые сущности, их формы сливались в единое массивное существо, преграждавшее мне путь. Сквозь него я разглядел что-то еще, проблеск сознания, которое не принадлежало самим сущностям. Кто-то наблюдал за ними, управлял их действиями.
Неблагие использовали эти атаки для сбора информации. Каждая тень была продолжением их сознания, узнавала о нашей защите, наших ресурсах, наших ответных действиях.
Но кто это делал?
Не было времени на раздумья.
Единое существо ринулось на меня быстрее, чем я успел среагировать. Оно окутало меня ледяным холодом, тысячи ледяных лезвий прижались к моей коже, пытаясь проникнуть внутрь. Я чувствовал, как оно исследует не только мое тело, но и разум, что-то выискивая.
Инстинкт взял верх. Я перестал бороться за роль Кэла Дрекслера, осторожного консультанта Агентства, и принял себя таким, какой я есть на самом деле.
Я открылся сущности, позволив ее энергии проникнуть в меня. Не разрушая ее, а преобразуя. Поглощая ее сущность, ее предназначение, ее холодный разум.
Сначала тень сопротивлялась, но потом, похоже, растерялась. Она никогда раньше не сталкивалась ни с чем подобным. Ее сопротивление ослабло, когда я впустил в себя еще больше ее энергии, перенаправив ее по каналам в своем теле, которых не должно быть у обычного человека.
По моим венам разлился лед, когда в меня проникло чужое сознание. Вместе с ним пришли обрывки целей и намерений:
Убить детей. Охотиться на магов. Доложить Двору.
Найти Мост. Защитить портал. Таков приказ.
Эти мысли не были моими, но они с холодной властностью давили на мой разум. Я сопротивлялся, сохраняя свое я, даже когда продолжал высасывать энергию сущности.
Реальность вокруг меня задрожала, когда я поглотил больше, чем было безопасно. Мебель в комнате начала смещаться, предметы на мгновение оказывались в нескольких местах одновременно. Законы физики нарушались под тяжестью того, что я делал.
Последним усилием я втянул в себя остатки сущности, не оставив от нее ничего, кроме морозного дыхания в воздухе. Комната внезапно осветилась, и присутствие тени рассеялось.
Я споткнулся и прислонился к стене, чувствуя, как меня захлестывают волны холодной чужой воли. Отец в ужасе смотрел на меня, его барьер все еще держался, но с трудом.
— Уходите, — выдавил я из себя. Мой голос звучал странно даже для меня самого. — Через заднюю дверь. Вас встретит агент О'Коннор. Уходите сейчас же.
Семье не нужно было повторять дважды. Отец взял на руки младшего ребенка, а мать повела остальных в заднюю часть дома. Пока они убегали, я пытался сдержать то, что впитал.
Что-то внутри меня менялось, не опустошалось, а наполнялось чем-то другим. Чем-то холодным, чуждым и голодным.
Я пытался стабилизировать свое состояние, используя мамины техники для переработки поглощенной энергии. Сосредоточение. Направление. Цель. Искажения реальности постепенно исчезали, предметы возвращались на свои места.
К тому времени, как Элисон ворвалась в комнату с оружием наперевес, я почти восстановил контроль над ситуацией.
— Кэл! — ее глаза расширились, когда она увидела, что происходит. — Что случилось?
— Уничтожил сущности, — сказал я, и ложь полилась из меня сама собой. — Семья выбралась через заднюю дверь. Возможно, я еще и сломал их журнальный столик, но, думаю, это входит в гарантию по спасению ваших жизней.
Она слегка прищурилась, вглядываясь в мое лицо.
— Ты выглядишь по-другому.
— Просто устал, — сказал я, выпрямляясь. — Борьба с теневыми монстрами, это не то, что я обычно делаю на кардиотренировках.
Когда мы вышли на улицу, по рации затрещали сообщения о срочных происшествиях по всему городу.
— В университете много жертв среди гражданского населения, — голос агента Смита был напряженным от волнения. — Теневые сущности нападают на студентов с магическим потенциалом.
— Подтверждено проникновение в музей, — сообщил другой агент. — Коллекция Хоторна пропала. Повторяю, все артефакты из коллекции Хоторна похищены.
Мы вернулись к внедорожнику, но не успела Элисон завести мотор, как по рации раздался голос Мерсер.
— О'Коннор, Дрекслер, немедленно отправляйтесь в Хиллкрест-парк. У нас всплеск активности Цветения, затронувший нескольких гражданских. На месте работает местная полиция, но они не могут сдержать распространение.
Элисон
