Неведомая сила словно приподняла девушку и усилила исходящее от протянутых вперёд рук сиреневое сиянье, губы шептали что-то гневное, а в глазах отражались язычки догоравшего на ещё не подобранных крысами клочьях пламени.
— Веся… — ринулся к жене Берест, но его тотчас перехватило несколько невидимых рук.
— Тсс! Не мешай! — замирая от безумной надежды, выдохнул Саргенс. — Это он… гнев.
И такое восторженное почтение было в слове, которое чародей шепнул последним, что княжич послушно замер, молча вглядываясь в такую жену, какой он ещё ни разу ее не видел. Но едва Веся, закончив свое неслышное пожелание и что-то стряхнув на крыс с кончиков пальцев, вдруг покачнулась и привалилась к стене, резко вырвался из магических пут и в одно мгновение оказался рядом.
— Весенка…
— Погоди… дай посмотреть, вышло или нет? — чуть отстранила его куница, и ястреб, продолжая ее придерживать, тоже оглянулся, тревожно вглядываясь в бесконечное прожорливое стадо.
Невыносимо долго им казалось, будто ничего необычного не происходит, крысы так же упорно лезли из двери и стен, привлеченные запахом крови, и с таким же хрустом жрали собратьев. Повинуясь уверенному знаку Саргенса, чародеи отступили к выходу и опустили арбалеты, давая передышку напряженным рукам.
Лишь через несколько долгих минут челюсти тварей начали двигаться немного медленнее, а те крысы, кому не удавалось пролезть в дверь, перестали грызть стены и пропихиваться в дыры. Но только когда монстры, попавшие в зал раньше остальных, уже раздулись до размеров полугодовалых бычков, число протискивающихся сквозь двери тварей вдруг начало уменьшаться. С каждой минутой их становилось всё меньше, и только теперь истово следившие за происходящим магистры тайком перевели дух.
— Не убивайте этих, пока вся стая не отойдёт подальше, — устало произнесла Веся, — у них очень простой разум… много проще, чем у фантомов. Было очень трудно заставить их искать новую цель. А воды у нас нет?
— Есть, — сразу несколько рук протянуло ей свои фляжки, — забери себе. Там, внизу, был источник…
— Лучше на него не надеяться, — хмуро буркнул Саргенс и скомандовал: — Пора!
Уничтожать огромных крыс оказалось не так уж трудно, едва маги прикончили первых, остальные собрались вокруг этой кучи мяса, и их добили почти спокойно. А затем маги в раздумье остановились перед горой дурно воняющих туш, прикидывая, как добраться до двери и не перемазаться в крови. Конечно, если бы источник был на месте или от него осталась хотя бы малая струйка энергии, никого бы эта куча не смутила. Но теперь все помнили о необходимости беречь каждую каплю магии.
— Эвеста, ты не можешь нам объяснить, куда ушли крысы? — осторожно осведомился Савел, рассматривая девушку так, словно она была редким артефактом, — как я понял, тут их была не одна тысяча.
— Они идут искать шамана, — чуточку смутилась целительница, но тут же вызывающе прищурилась, — и мне ничуть не жаль, если они его сожрут. А ещё я попыталась внушить им склонность к нападению на сородичей. Шаман сумел вложить в их куцый разум строгий запрет. Вот они и нападали только на чужаков, или на поверженных собратьев. Но вот почему они не вылезли раньше — пусть скажет кто-нибудь другой.
— Как и куда пошли крысы, теперь нам придётся выяснить самим, и немедленно, — непреклонно заявил Тирой. — Вы все и сами понимаете, привести их за собой наверх мы не имеем права.
— Веся, ты пополнила у Бора свою силу? — отвернулся от кучи Саргенс, — учти, у тебя запас магии всегда должен быть с избытком. На самый крайний случай.
И всё же, как ни жаль было чародеям тратить магию, пришлось расширить одну из самых чистых дыр, чтобы пройти в соседний зал. Один из незнакомых Весе магов достал из особых ножен жезл с зеленым камнем на вершине и очертил им вокруг дыры овал. Камень внутри овала тотчас осыпался сухим песком, и первым делом в новый проход маги выбросили кусок дохлой крысы. А когда не услышали ни визга, ни чавканья, в неизвестность, ожидающую их за округлой дырой, смело протиснулся Кимох.
— У него хорошо развито чутье ловушек, — пояснил Весе магистр, опуская на глаза очки.
Вслед за ним очки надели и остальные, за этой стеной царила тьма, хотя, как рассказывали чародеи, раньше везде были вставлены в потолок светящиеся магические кристаллы.
Впрочем, очень скоро из сдавленной ругани чародеев Веся узнала обо всех диковинках, которые были тут когда-то. А теперь от них остались лишь изгрызенные крысами в разных направлениях стены и дымящиеся останки тварей в сработавших ловушках.
— Это ты очень правильно придумала, — честно признал Кимох, когда они, пройдя по полого спускавшемуся вниз тоннелю, вышли к полуобвалившейся лестнице и остановились, чтоб оглядеться, — отправить вперед крыс. Судя по останкам, шаман свои ловушки делал направленными, то есть они обязательно срабатывают на любое живое существо, идущее в сторону источника.
— Не хотел нас туда подпустить, понимал, что это его конец, — вздохнул Саргенс, — предлагаю найти более-менее уцелевший зал и оставить там Весю с Дестом и несколько магов, на всякий случай. А мы вчетвером пойдем на разведку. Я, Кимох, Тирой и Савел.
— Я против, — немедленно заявила Веся, — среди вас нет ни одного сильного целителя!
— Зато у нас теперь есть твои фантомы, — не сдался Тирой, — это приказ, Эвеста! Мы будем очень осторожны и скоро вернемся. Идем, тут была неподалеку мастерская… может, хоть что-то сохранилось.
Как вскоре выяснилось, сохранилось там очень немного — потолок и голые, изгрызенные стены. Весь пол и вырубленные когда-то ниши были завалены кучами камней, достающими местами почти до потолка. Видимо слуги шамана складывали здесь обломки, принесённые из проделанных им тоннелей.
— Можно немного разровнять и привесить гамак, — бодро заявил Саргенс, ставя возле сердитой куницы кувшин с Бором, — устраивайтесь. А мы постараемся вернуться как можно скорее.
Однако они так и не вернулись.
Оставшиеся с Весей маги и в самом деле сноровисто обустроили несколько местечек, где можно было сидеть или лежать, не опасаясь обвала. Затем установили посредине большой обломок стены, водрузили на нем светящийся кристалл и разложили прихваченные с собой припасы. Но не так-то много их было, как выяснилось, магистры хотели всего лишь разведать, насколько свободен путь к источнику.
Перекусив и выпив по несколько глотков воды, куда один из магов добавил восстанавливающих силу зелий, чародеи расположились на отдых, однако не стали далеко убирать оружие и боевые амулеты. Хотя и понимали, насколько бесполезна эта предосторожность. Ведь если на них одновременно нападет несколько шаманских боевых фантомов, отбиться вряд ли удастся, слишком жестоки и стремительны огромные монстры.
