молча бросил свёрток к ногам Дормунда.
Владетель перестал смеяться. В его маленьких глазках мелькнул холодный огонёк понимания: инструмент в его руках оказался опаснее, чем он предполагал. И тем не менее жадность пересилила осторожность, и список продолжил сокращаться.
Второй заказ: полубожественная наёмница, державшая в страхе южные перевалы. Зеро нашёл её в походном лагере, окружённую тремя десятками бойцов, вошёл на закате, когда костры только разгорались, убил наёмницу первым ударом и вырезал охрану, которая была зла за смерть своей госпожи, за четыре минуты. Чёрная рука пожирала каждое тело, не оставляя следов.
Третий заказ — старый маг, контролирующий водные источники в засушливой долине.
Четвёртый, пятый, шестой.
Один за другим враги Дормунда исчезали. Территория Владетеля стремительно расширялась, влияние росло, золото текло рекой. Дормунд жирел от собственного успеха и всё меньше задумывался о природе своего главного оружия.
Зеро выполнял заказы на автомате, не задумываясь, зачем и почему. Получал координаты, выезжал, убивал, возвращался. Между заданиями сидел в выделенной ему комнате в крепости, скрестив ноги на полу, и слушал голос Энигмы, нашёптывающий инструкции и планы. Еда потеряла вкус. Скудный рваный сон приходил урывками, и он перестал видеть сновидения месяца три назад, хотя это его совершенно не беспокоило.
«Ты готов к следующему этапу», — сообщил Энигма однажды утром, когда Зеро точил клинок о серый брусок.
«Дормунд выполнил свою функцию. Его территория зачищена, инфраструктура готова. Настала пора занять его место».
Зеро не спросил зачем. Он давно перестал задавать подобные вопросы.
Энигма знал лучше. Энигма всегда знал лучше.
Смерть пришла к Дормунду ночью, через три часа после полуночи, когда Владетель крепко спал в своих покоях, окружённый шестью стражниками за дверью и тройным магическим барьером.
Чёрная рука коснулась барьеров, и те лопнули один за другим. Стражники умерли прежде, чем успели вытащить мечи из ножен, шесть тел осели на пол с мягким шелестом. Дормунд проснулся от того, что пальцы Зеро сомкнулись на его горле и приподняли грузное тело над кроватью.
— Ты… — прохрипел полубог, вращая обезумевшими глазами. — Я же платил тебе! Щедро платил!
Зеро молча рубанул клинком. Голова Дормунда покатилась по шёлковым простыням, заливая их серебристой кровью.
«Идеально, — одобрил Энигма. — Теперь утро».
На рассвете Зеро вышел на стены крепости. Внизу, во дворе, строилась утренняя смена гарнизона. Седой капитан стражи с рубленым лицом посмотрел вверх, заметил фигуру на парапете и нахмурился.
— Владетель приказал… — начал он.
— Владетель мёртв. Я занимаю его место. Кто против, может высказаться прямо сейчас или подчиниться.
Молчание длилось восемь секунд. Затем один из офицеров, молодой крепкий парень с нашивками лейтенанта, потянулся к мечу. Зеро прыгнул со стены, преодолев десять метров до мостовой за долю секунды, и его клинок пронзил лейтенанта насквозь прежде, чем тот успел обнажить оружие. Чёрная рука рванулась в сторону и сбила с ног двоих стражников, ломая им рёбра одним ударом. Тело лейтенанта рухнуло на камни двора, и Зеро вытащил клинок, медленно обводя взглядом застывший строй.
— Ещё желающие?
Капитан стражи молча опустился на колено. За ним последовал весь гарнизон, ряд за рядом.
Через неделю территория Кештара и все завоёванные Дормундом земли окончательно перешли под контроль Зеро. Формально он стал Владетелем. На практике крепость превратилась в пустую декорацию, а её новый хозяин выполнял приказы, звучащие внутри его головы.
«Ты хорошо справился, — голос Энигмы стал мягче. — Территория, армия, ресурсы. Всё это пригодится на следующем этапе».
Зеро стоял у окна тронного зала, глядя на закат над западными горами. Чёрная рука покоилась на подоконнике, руны на ней пульсировали мерным ритмом.
— Какой следующий этап?
«Визит к старому знакомому. К тому, кого ты тоже знаешь, хотя и с другой стороны баррикад».
— Кто?
«Феррус. Владыка Бездны. Всеотец демонов».
Зеро повернул голову, ища глазами собеседника за пределами комнаты.
«Мы с ним сотрудничали однажды. Давно, в эпоху, которую вряд ли уже кто-то помнит. Наши цели пересекались: хаос в установленном порядке, ниспровержение самодовольного Пантеона. Вместе мы могли бы изменить архитектуру мироздания. Но Феррус решил, что ему выгоднее избавиться от союзника, чем делить добычу. Он нанёс мне удар в спину в решающий момент. Это стоило мне тысячелетия в заточении».
— И ты хочешь отомстить?
«Месть расточительна в текущий момент. Я хочу сотрудничать снова. Феррус строит плацдармы на Божественном континенте, собирает души, готовит вторжение. Его ресурсы полезны для моих целей. А мои способности полезны для его».
Зеро нахмурился. Где-то на самом дне его сознания, в том уголке, куда Энигма ещё не добрался до конца, слабо шевельнулось сомнение. Союз с Владыкой демонов звучал как прогулка по краю обрыва с завязанными глазами.
«Не беспокойся. В этот раз я подготовлюсь. Феррус получит ровно столько, сколько я решу ему дать. Ни каплей больше. У меня были тысячи лет на то, чтобы продумать каждый ход в этой партии».
Зеро кивнул. Сомнение погасло, задавленное привычной покорностью. Он посмотрел на человеческую левую руку и чудовищную чёрную правую, и уже не видел между ними разницы. Обе принадлежали Энигме.
* * *
Рассвет пробился сквозь распахнутые двери дворца мутным рыжеватым светом, и запах благовоний перестал маскировать застарелую серную гниль, пропитавшую фундамент резиденции.
Я шагнул через порог, и двенадцать замаскированных демонов из эскорта двинулись за нами, сжимая кольцо.
Высокие потолки приёмного зала, тяжёлые портьеры на окнах и полированный тёмный камень пола, в котором отражались колонны и светильники. По обеим сторонам зала стояли парадные доспехи на подставках, декоративные щиты на стенах и знамёна с гербом Владетеля. Всё красиво, дорого и абсолютно мёртво в энергетическом плане.
Офицер эскорта вошёл следом и остановился у нас за спиной. Двери закрылись, и глухой стук тяжёлых створок разнёсся по залу.
Я насчитал двадцать восемь демонических сигнатур в радиусе тридцати метров. Двенадцать из эскорта, плюс шестнадцать, притаившихся за колоннами, в боковых коридорах и на галерее второго этажа. Засада выстроена грамотно: перекрёстный огонь с трёх направлений, блокировка отхода, давление с флангов.
— Добро пожаловать в резиденцию Владетеля, — торжественно произнёс офицер эскорта за моей спиной, и металлическая нотка в его голосе перестала прятаться за вежливостью. — Господин просил передать, что ваш визит будет… незабываемым.
— Не сомневаюсь, — я повернулся к нему вполоборота, позволив правой руке скользнуть к рукояти Клятвопреступника. — Мне тоже есть, что показать хозяину дома.
Офицер сбросил маскировку. Иллюзия человеческого лица отслоилась, обнажив серую бугристую демоническую морду с вертикальными зрачками и раздвоенной верхней губой.
