снежную пустошь своим зовущим запахом. А потом земля под ногами дрогнула. Лёгкая, но отчётливая вибрация пробежала по равнине. Юноша рефлекторно вскинул голову. Зверь услышал зов, и он приближался. Глухой, нарастающий гул, рождавшийся где-то в недрах горы, уже не был просто звуком. Он заставлял вибрировать землю, вышибая из-под снега тучи ледяной пыли и срывая с карнизов глыбы льда, которые с сухим треском разбивались о скалы внизу.
И тогда из чёрной пасти пещеры показался змеевик. Сначала из мрака выдвинулся огромный белоснежный нос, затем проступили глаза — они мерцали холодным светом векового льда, а узкие, вертикальные зрачки сузились до тонких щелей, полыхнув яростью. Взгляд скользнул по застывшим воинам, оценивая тех, кто посмел потревожить его сон. Змеевик выползал наружу медленно, неохотно. Каждое движение его тела отзывалось глухим шорохом чешуи о камень, а на свету переливы чешуи напоминали поток жидкого серебра, усыпанный алмазной крошкой. Солнечные лучи дробились о его спину, рассыпаясь тысячами бликов, слепящих глаза. Он был не просто большим. Его спина вздымалась выше крепостных стен, а туловище, извиваясь, терялось где-то в поворотах скал, напоминая заснеженную реку, застывшую в движении. Каждый выдох зверя вырывался из ноздрей облачками ледяного пара, оседая на камнях тонкой коркой инея.
— Атакуем! — проревел сэр Виргар, и его голос, хриплый от напряжения, взметнулся над грохотом, а асмарская сталь клинка вспыхнула холодным, голубоватым сиянием в косых лучах солнца.
Десяток воинов ринулись вперёд, их движения были отточены долгими тренировками, но сейчас они казались такими мелкими и неуклюжими перед лицом этого ледяного колосса. Тетивы луков жужжали, отправляя в полёт залп стрел, но те лишь цокали о непробиваемую чешую, отскакивая, как скорлупки о камень. Чудовище ответило рёвом — его пасть распахнулась, обнажая частокол изогнутых и острых клыков, и он бросился вперёд с неожиданной для его размеров скоростью.
Наставник, вцепившись в рукоять меча обеими руками, отпрыгнул вправо, уворачиваясь от чудовищной головы, крича:
— Фронт! Слева! Берегитесь хвоста!
Но предупреждение запоздало. Мощный хвост хлестнул по земле, подняв в воздух не просто вихрь, а целую бурю из снега, щебня и обломков. Двое парней, застигнутые врасплох, взмыли вверх, беспомощно раскинув руки, и рухнули на камни, не успев издать ни звука.
— Чёрт! — кто-то сдавленно выдохнул.
Вейт кубарем скатился за огромный валун, почувствовав, как ледяная крошка больно бьёт по щекам.
«Его кожа как броня…»
Он сжал рукоять своего меча, ощутив под пальцами знакомую гравировку — асмарская сталь, лучшие клинки в Королевстве, они-то уж точно должны были одолеть эту тварь. Воины, сплотившись, начали обходить змея кольцом, их глаза лихорадочно искали хоть малейшую щель в его сверкающей, смертоносной броне.
Стрелы, выпущенные в слаженном порыве, с шипом впивались в снег или с сухим, безрезультатным стуком отскакивали от бронированной спины. Змеевик, будто чувствуя угрозу, не поднимал головы, предпочитая скользить низко, почти у самой земли, его длинное тело извивалось между скалами и сугробами с обманчивой лёгкостью,
