камина, чуть подавшись вперёд.
— Вадим — это?.. — нахмурился Илья.
— Старейшина таёжных волков, — спокойно ответил Ян.
Илья перевёл взгляд на него.
— А вы?
— Старейшина таёжных тигров.
Короткий обмен взглядами. Кивок. Приняли.
— Так что с Вадимом? — Кирилл сделал глоток кофе, не сводя с меня глаз.
Я на секунду замолчал, собираясь.
— Он мёртв. И причина… вас шокирует.
Я посмотрел на братьев по очереди.
— Из него вытянули зверя.
Тишина.
— Как понять «вытянули зверя»? — Илья напрягся, подался вперёд.
— Буквально, — спокойно, но жёстко ответил я. — Его лишили сущности. Полностью. И он… не выдержал.
Я упёрся локтями в колени, сцепив пальцы.
— Я впервые с таким сталкиваюсь.
Кирилл нахмурился сильнее.
— Это невозможно… — тихо произнёс он. — Кто на такое способен? И главное — зачем?
— Способны, — медленно сказал я, поднимая взгляд, — наши новые «друзья».
Пауза.
— Тени.
Я специально дал слову повиснуть в воздухе.
— Вы с ними уже пересекались.
Я внимательно наблюдал за реакцией братьев. Илья выдохнул, откинулся на спинку кресла.
— Мы рассказали всё, что знали.
— Мне нужны детали, — вмешался Ян, чуть подавшись вперёд. — Как они выглядели?
Илья на секунду задумался.
— Трое. Мужики. В чёрном.
Он провёл рукой по подбородку.
— Ничего особенного. Обычные лица. Костюмы… как у офисных клерков или охраны. Если бы не ситуация — прошёл бы мимо и не заметил.
Кирилл кивнул.
— Да. В этом и проблема. Они не выделяются.
Ян задумчиво потер бороду.
— Значит, мы могли видеть их раньше… и даже не понять, кто это.
— В теории — да, — ответил Илья.
Тишина снова накрыла комнату.
Я провёл пальцами по переносице, чувствуя, как внутри нарастает напряжение.
— Это ещё не всё.
Три взгляда сразу поднялись на меня. Я медленно выпрямился.
— То, что я увидел… — на секунду замолчал. — Это не просто убийство. — Это технология. Или… ритуал. Что-то, что они уже отработали.
Лицо Кирилла стало жёстче.
— Хочешь сказать, это не единичный случай?
Я покачал головой.
— Хочу сказать, что Вадим — не первый. И, скорее всего… не последний.
Где-то внутри неприятно кольнуло. Образ Алисы всплыл сам собой. Беззащитная…
Я стиснул зубы.
— Нам нужно понять, — тихо добавил я, — что именно они делают со зверями.
И главное… Я не договорил вслух. Но мысль уже оформилась чётко: для кого.
— Я знаю лишь одного, кто мог бы пролить свет на это дело… — Ян медленно поднялся с дивана. Его движения стали тяжелее, будто вместе с мыслью он поднимал что-то невидимое. — Но беда в том, что этого человека давно нет в живых.
Он прошёлся по залу, сцепив руки за спиной. В комнате стало тише, даже огонь в камине будто притих.
— Отлично… — глухо рыкнул Илья. — И о ком речь?
Ян остановился. Медленно повернулся к нам.
— Аарон.
Имя прозвучало так, будто его не произносят вслух. Будто его вспоминают.
Я прищурился.
— Вожак всех оборотней в мире, — спокойно произнёс я. — Слышал о нём… но никогда не видел. Честно? Уже начал думать, что это просто красивая легенда.
— Не легенда, — отрезал Ян.
Он посмотрел прямо на меня, и в его взгляде мелькнуло уважение. Или страх.
— Мне довелось пересекаться с ним. Пару раз. И поверь… такого оборотня больше не сыскать. Сила в нём была не только в клыках и когтях. Он давил… одним присутствием. Первородный. — Ян сделал паузу. — Даже старейшины склоняли перед ним головы. А молодые… — он хмыкнул, — могли и в ноги упасть, лишь бы не смотреть ему в глаза.
Кирилл усмехнулся, откинувшись на спинку кресла:
— Прямо божество какое-то.
— Это ты сейчас услышал лишь малую часть, — холодно бросил Ян.
Тишина снова легла на комнату.
— У Аарона есть дочь, — вмешался Илья. — Яна. Наша тётка. Но толку от этого мало. Они почти не знали друг друга.
Ян задумался, медленно проводя ладонью по бороде.
— Нам не её знания нужны…
Он резко достал телефон из внутреннего кармана пиджака. Движение было слишком быстрым для его возраста — и слишком уверенным.
— Все знают, как Аарон стал оборотнем?
— Да, — кивнул Илья. — Эту историю даже в школах рассказывают. Его обратил шаман… в наказание.
— Именно, — тихо подтвердил Ян. — И этот шаман… не просто создал его. — Он поднял взгляд. — Он присматривал за ним всю жизнь. Многовековую. Говорят, со временем они… сблизились.
Я нахмурился.
— Ближе к делу.
Ян чуть прищурился, будто проверяя, готов ли я услышать.
— Вряд ли тот самый шаман ещё жив. Но это не важно. Мы можем найти другого. — Он сделал шаг ближе. — Шаманы умеют больше, чем вы думаете. Намного больше. В том числе… — пауза. — …разговаривать с мёртвыми.
Воздух в комнате будто стал плотнее. Я резко поднялся с кресла.
— Ты хочешь сказать, что мы можем выйти на связь с Аароном?
— Именно, — уголки губ Яна дрогнули в лёгкой, почти хищной улыбке. — А кто, если не первородный оборотень, сможет рассказать нам о Тенях?
Кирилл тихо хмыкнул:
— Я буду ржать в голос, если он скажет, что вообще не в курсе.
Но в его голосе не было веселья. Только напряжение. Ян уже набирал номер. Пальцы двигались быстро, точно. Гудки. Он бросил на нас короткий взгляд — и молча вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь.
Тишина.
— Вау… — выдохнул Илья, проведя рукой по волосам. — Вы вообще осознаёте, что мы сейчас собираемся сделать?
Я медленно опустился обратно в кресло, не отрывая взгляда от двери.
— Осознаю.
Пауза.
Глухая, тяжёлая.
— И мне это уже не нравится.
Огонь в камине треснул, выбросив искру.
— Надеюсь, из этого выйдет хоть что-то…
Но внутри уже скреблось другое ощущение. Будто мы только что постучали… не в ту дверь.
Глава 26
Макс.
Ян отсутствовал подозрительно долго. Тишина в доме начала давить, и я, не выдержав, достал телефон.
Пальцы сами нашли её номер.
Гудок.
Ещё один.
И вот — её голос.
— Алло… — мягко, почти шёпотом.
В груди что-то сжалось.
Я резко отвернулся и прошёл на кухню, будто расстояние могло хоть немного унять это чувство.
— Алиса, прости… я не смог быть на выписке, — сказал сразу, не давая себе времени подумать. — Как ты себя чувствуешь?
Небольшая пауза.
— Нормально… — ответила она, но в голосе скользнула тень. — Я понимаю. У тебя своя жизнь.
Малышка… Я закрыл глаза, упираясь ладонью в столешницу.
— Ты — самая важная её часть.
Слова сорвались сами. Честные. Слишком. Снова пауза. Длиннее.
— Макс… мне нужно заняться делами, — её голос стал тише, осторожнее. — И к работе подготовиться. Я потом напишу, хорошо?
Что-то внутри неприятно кольнуло.
— Конечно, — выдохнул я. — Буду ждать.
Гудки.
Я ещё несколько секунд держал
