Сквозь испытания огнём - Дэвид Вебер

I

— Как понимаю, его величество был… недоволен, ваша светлость? — пробормотал Хейчжэн Тейян, наливая чай в чашку великого герцога Норт-Уинд-Блоуинг.

Первый советник посмотрел на него глазами ящерокошки, проходящей мимо рыбьих костей.

— Полагаю, вы можете смело сказать это, — ответил он.

Тейян склонил голову в знак признательности и отступил назад с чайником, в то время как Норт-Уинг-Блоуинг поднял чашку обеими руками, вдыхая аромат смеси. По крайней мере, потеря Севера не помешала его немногочисленным благам, — угрюмо подумал он. — В любом случае, все лучшие чайные смеси привозились с Юга. На самом деле, чем больше он думал об этом, тем больше понимал, что вполне готов оставить Север маньякам, убивающим там друг друга. Все, кто когда-либо имел для него значение, были либо уже в безопасности на Юге, либо мертвы, и он нутром знал, что Чжью-Чжво никогда не восстановит имперскую власть к северу от залива Долар.

Это было очевидно еще до последнего фиаско.

К сожалению, «его верховное и могущественнейшее величество» отказался принять это. В конце концов, он едва ли мог быть «могущественным», а тем более «верховным», когда люди, которые должны были быть его подданными, бросали ему вызов.

Были времена, когда Анхвэнг Хвей испытывал сильное искушение сложить с себя бремя своей должности. Через два месяца ему исполнится восемьдесят шесть, и это был уже далеко не тот возраст, в котором он должен был удалиться в свои поместья, чтобы наслаждаться своими золотыми годами и внуками. Но эти поместья были сожжены дотла. Все, что у него было, — это то, что он смог восстановить за последние девять лет, и этого было недостаточно, чтобы оставить своей семье. Кроме того, у него был, по крайней мере, какой-то долг перед империей, который включал в себя попытки держать в узде все более автократическое правление Чжью-Чжво.

— Полагаю, тебе лучше позвать графа, Хейчжэн, — наконец вздохнул Норт-Уинд-Блоуинг. — И напомни ему, что в настоящее время мы снова в затруднительном положении.

— Конечно, ваша светлость, — Тейян поклонился немного глубже, и его губы слегка дрогнули. Норт-Уинд-Блоуинг заметил это и, несмотря на свое настроение, улыбнулся в ответ.

Кратко.

— Давай-давай!

Он отнял одну руку от своей чашки, взмахнув ею в прогоняющем жесте, и Тейян отвесил еще один поклон и исчез. Дверь за ним закрылась, и Норт-Уинд-Блоуинг поднялся со стула — осторожно; ни его кости, ни суставы не были такими, какими были раньше, — и подошел к окну со своим чаем. Он стоял, потягивая его, глядя на залитые солнцем крыши Ю-кво и думая о будущем.

Его собственное было бы кратким. Возможно, еще пять лет. Максимум десять. Это приходило ко всем людям