глубокий вдох.
— Не нужно так глубоко дышать, — говорю я, не в силах игнорировать дрожь в голосе. — Тебе нужен кислород.
Каким-то образом мне удается выровнять дыхание и перебираться на руках вдоль корпуса корабля. Приблизившись к антенне связи, чей изящный металлический силуэт ярко блестит в свете звезд, я вижу, насколько она на самом деле повреждена. Выглядит так, словно часть ее отсутствует. Не погнута и не помята, а именно отсутствует, как ветка, отломанная от дерева.
Я предполагаю, что это мог сделать метеороид. Много что могло это сделать.
Наконец, я добираюсь до решетки и пристегиваюсь к ней мощными крюками и оставшейся слабиной троса.
— Пионер, — говорю я. — Ты это видишь?
Положительно. Камера на вашем шлеме функционирует.
— Я имела в виду сломанную антенну, умник, — отвечаю я, позволяя себе грубость и раздражительность. На верхней губе выступают капельки пота.
Положительно. Она была повреждена.
Я хмуро смотрю на антенну, пытаясь разобраться. Вглядываюсь в место, где должны быть следы разлома. Металла, отломившегося от металла. Вместо этого я вижу зазубренные линии, расположенные на равном расстоянии друг от друга.
— Как она была повреждена? — требую я.
По-видимому, она была отломана космическим мусором.
Я щурюсь.
— Нет, посмотри на борозды. Кто-то, что-то… её отпилили.
Слова кажутся такими маленькими на языке, просто слоги, но я чувствую себя так, словно проглотила яд и выплюнула его, покрывая рот медленной смертью.
Пионер молчит.
— Пионер, — настаиваю я. — Посмотри. Ты видишь это? Она не была отломана. Металл был бы гладким. Её отрезали.
Отрицательно, — отвечает Пионер. — Антенна связи была отломана космическим мусором.
— Посмотри! — снова повторяю я, стуча по металлу. — Это не разлом.
Пионер молчит.
Мгновение я жду, дыхание тяжело давит на легкие, в горле спазм. Спорить с кораблем бесполезно. Камера на моем шлеме, должно быть, просто антикварная.
— Ладно, — сдаюсь я. — И как мне это починить?
Её невозможно починить без недостающей детали.
Меня пробирает холодок.
— Наверняка я смогу что-нибудь придумать.
Отрицательно.
— Скажи мне, что я могу сделать, — говорю я дрожащим голосом. Я израсходовала почти половину запаса кислорода в скафандре.
Наступает долгая минута молчания. Наконец, Пионер произносит:
Я просчитала все возможные варианты ремонта с целью обеспечения дальней связи. Их нет. Недостающая деталь необходима для дальней связи.
Я чувствую, как пот скапливается на пояснице и между грудей. Руки трясутся в неуклюжих перчатках. Я умру здесь.
— А как насчет связи на короткие расстояния? — рискую я, цепляясь за последнюю соломинку, за невозможное.
Положительно. Антенну связи можно перенастроить для обеспечения связи на короткие расстояния. Однако вероятность того, что кто-либо примет ваше сообщение, будет представлять собой бесконечно малую величину. Почти ноль.
— Но это возможно.
Положительно.
Тогда я сделаю это. Я обязана. Это единственный способ отодвинуть надвигающуюся неизбежность моей смерти. Мне нужно быть занятой. Мне нужно попытаться.
— Координируй мои действия, Пионер.
И она координирует. С четкими инструкциями, на которые способен только компьютер, она говорит мне, какие инструменты использовать и где они расположены на поясе моего скафандра. Она объясняет, как вскрыть брюхо антенны, чтобы добраться до её живых проводов, куда их перенаправить, и как сделать всё это максимально эффективно с минимальной вероятностью облажаться.
Я выполняю каждую инструкцию, одну за другой, пока не покрываюсь потом — даже мой высокотехнологичный скафандр не может впитать всю влагу, которую я выделяю, — и спустя целую вечность я заканчиваю. Антенна починена, слеплена в эдакого Франкенштейна, в полупригодную версию самой себя.
— Пионер, — говорю я, убирая инструменты, — отправь универсальный сигнал бедствия. Я собираюсь осмотреть пробоину в корпусе у топливного бака.
Отрицательно, — отвечает Пионер. — У вас осталось кислорода всего на десять минут.
— Это не займет и десяти минут, — настаиваю я. Я не озвучиваю вторую часть своей мысли: Я просто хочу посмотреть. Нет никаких шансов, что я смогу починить пробоину в корпусе, тем более за такое короткое время. Но отпиленный край антенны связи — это тошнота в животе, болезненная ресничка в глазу, от которой не избавиться. Кто-то… что-то… сделало это.
Я сглатываю комок страха, подступающий к горлу. Мне нужно знать.
Поэтому я перебираюсь на руках вдоль корабля, живот сводит узлом. Я чувствую необъятность за своей спиной, как любящий кошмар, ее щупальца обвиваются вокруг моих лодыжек и горла, пока я не растворяюсь в ней неизбежно. Я продолжаю представлять, как космос срывает меня с корабля, затягивая глубоко в себя, и я остаюсь там пленницей навсегда, с широко открытыми глазами, и мои крики беззвучны в вакууме.
Добравшись до запасов топлива, я сразу же вижу пробоину. Это не зазубренная выбоина от метеороида или космического мусора. В корпусе не хватает целой панели. Это квадрат черноты на фоне тусклого белого цвета корабля, слишком точный, чтобы быть случайностью природы. Кто-то снял эту панель.
Я не подхожу ближе; не лезу осматривать ее. Я не хочу увидеть такие же борозды, какие видела на антенне связи — свидетельство работы пилы, которая прорезала ее с хирургической точностью.
Я спешу обратно внутрь Пионера. Подтягиваюсь за трос. Мой разум выдумывает истории, рисует кошмары. Что, если то, что отрезало связь, монстр, вскрывший наш топливный бак, всё еще здесь? Что, если он прицепился к кораблю снаружи, как какая-то ужасная минога, и наблюдает за мной?
К тому времени, как я добираюсь до шлюза, мое сердце готово остановиться, а желудок — вывернуться наизнанку. Я втягиваю слабину троса внутрь, с силой закрывая наружную дверь. Дверь движется медленно, мучительно медленно, и я представляю, как снаружи ее обхватывают руки. Длинные, бледные, нечеловеческие пальцы, тянущиеся и щупающие.
Наконец, шлюз закрывается. Я блокирую его, проверяю герметичность на панели управления и с силой нажимаю большим пальцем кнопку повышения давления. Раздается свист и шипение, когда воздух заполняет помещение, и я пытаюсь удержать равновесие, когда включается искусственная гравитация. Как только дисплей загорается зеленым — давление в норме — я срываю шлем.
Я вся в поту; волосы прилипли к щекам, как мокрые нити. Я расстегиваю молнию и расстегиваю пуговицы, отчаянно выбираясь из скафандра, словно он чем-то заражен. Выбравшись, я оставляю его на полу, как сброшенную кожу небесного создания. Я слишком потрясена, чтобы повесить его как следует, и я больше не выйду наружу. Не смогу.
— Пионер, — произношу я; мой голос настолько слабый и дрожащий, что становится почти стыдно, — есть ли что-нибудь… живое? Там?
Я почти распадаюсь на части в тот момент молчания, прежде чем она отвечает.
Отрицательно.
Часть меня ей не верит. Что, если наше представление о биологической жизни совершенно чуждо тому, что находится здесь, за много систем
