безжизненное, отравленное концентрированными минералами. За сотни метров от него не росло ни травинки. Даже воздух здесь разъедал слизистую.
Община двигалась по следам не меньше двух часов, пока дозорные снова не подали знак опасности. Люди по привычке залегли и затаились. Роберт дожидался доклада. Боец явился не один. С ним шёл человек, одетый в шкуру и спортивные штаны. На ногах обувь, похожая на самодельные унты.
— Шеф, он был один. Сказал, что товарищи ушли вперед, потому что они поссорились между собой. — Доложил боец.
— Они обделяли меня едой. — Объяснил незнакомец причину конфликта.
— Ясно. — Роберт подошел к нему. — Еда сейчас причина всего.
— Угу. — Незнакомец кивнул.
Роберту не понравился его взгляд. Он был хитрым, будто ждущим чего-то.
— Ваша община где живет? — Спросил Роберт.
— На берегу. А вы-то сами откуда?
— Отовсюду. Очень хорошо, что ты нам повстречался. Мы не местные, как ты уже понял, ищем для себя свободный участок. С одной общиной уже пообщались и имеем некоторое представление о раскладе на прибрежной территории, но хотелось бы получить информацию от нескольких источников. Скажи, так и есть, что до самого Архангельска вся береговая линия поделена между общинами?
Незнакомец ответил не сразу. Поводил хитрыми глазами по сторонам, словно сочинял неправдоподобный ответ. Роберта устроил бы любой, он умел читать людей и вычислял, что ему нужно, даже по вранью.
— Ну, мы не проверяли, вся или нет. Говорят разное.
— А вы куда направлялись? — Роберт посмотрел мужчине прямо в глаза. — Какая необходимость была так далеко уходить от общины?
Незнакомец смутился, но быстро взял себя в руки.
— Так это, дрова в округе все вырубили, ищем, где бы еще пополнить припасы в зиму. Сами понимаете, без дров сейчас никуда. Ни соли добыть, ни еду приготовить, ни жилье обогреть. Расход гигантский. Что будем делать через пару лет, когда вырубим все вокруг, неясно.
Его ответ показался Роберту правдивым. Он видел, как вываривали соль. Для такого неэффективного процесса дров требовалось немало.
— А мех где брали? — Спросил подошедший Физрук.
— Оленей забивали.
— Откуда они здесь? — Не поверил ему Алексей.
— Я без понятия. Три года назад летом их тут были тысячи. Они шли с востока на запад. Не знаю зачем, не спрашивайте. Мы тут на них славно поохотились. Мяса запасли на год вперед и одетые до сих пор.
— Так может и нам туда надо? — Предположил Физрук. — Вдруг там климат лучше? У животных чуйка.
— Ты чего-нибудь знаешь о климате на западе? — Спросил Роберт у незнакомца.
— Ничего. Нам и тут неплохо. — Ответил мужчина и посмотрел за спину Роберту.
— Куда ты смотришь? — Роберт обернулся.
На пригорке стояли двое мужчин. Один был вооружен ручным пулеметом, второй автоматом. Они держали общину под перекрестным огнем.
— А теперь я буду задавать тебе вопросы? — Незнакомец неприятно ухмыльнулся.
— Для чего этот цирк? — Спросил Роберт спокойным голосом. — Мы вам не угрожали.
— Вы не угрожали, и это было вашей ошибкой. — Незнакомец неприятно ухмыльнулся, обнажив потемневшие зубы. — Но мы вам тоже ничего не сделаем, если вы будете себя хорошо вести. Прикажи своим людям снести все продукты к этому месту. — Он указал рукой куда. — Если будете хитрить, начнем отстреливать. Командуй. — Приказал мужчина.
У Роберта застучало в висках и даже сознание слегка помутилось. Он испугался, что не справится с нервами и совершит глупость.
— Анатолий Иванович, выкатывай продукты сюда. — Обратился он к повару общины.
— О, как, по имени отчеству. Сразу видно, интеллигенция хренова, народная плесень. Можно было догадаться по вашему рванью, что вы безрукие. А словом сейчас на желудок не заработаешь. Замечательные времена, справедливые, как раз для таких, как мы. — Мужчина подошел к тележке с продуктами. — Ага, холодец, вижу, что вы удачно пообщались с рыбаками.
— Так вы не местные. — Догадался Роберт.
— О, интеллигент включил мозги. А сразу не смог что ли? Видишь чужака, не рассусоливай, клади мордой в землю и задавай вопросы, остальные пусть охраняют периметр. А то идете, ворон считаете. Как дети, ей богу.
— Что с нашими дозорными?
— Пока ничего. Автомат отдали и ждут, когда мы с вами побеседуем. Хорошие ребята, понятливые. Жизнь не стоит этих продуктов.
— Это всё, что у нас есть. Мы погибнем без них. — Взмолился Роберт.
— Все мы когда-нибудь умрем, не стоит делать из этого трагедию. Вы точно не приживетесь в этом мире, чем раньше вы его покинете, тем меньше испытаний перенесете. Оно вам надо мучить себя и детей? — Незнакомец впрягся в тележку и покатил в сторону от черной долины. — Советую вам скорее уходить из этих мест. Здешние жители могут подумать, что это вы разбойничали на дорогах. По вашему виду я бы не сомневался в этом.
Вооруженная двойка сообщников покинула общину, двинулась за своим напарником и вполоборота контролировала ситуацию в тылу. Они держали людей на мушке, пока не скрылись холмом. Роберт без сил опустился на землю. Недавние оптимизм и возродившиеся надежды перечеркнула тройка бандитов. Они умело и без всякого риска ограбили целую общину, а он ничего не смог поделать.
Мария обняла мужа и прильнула головой к его плечу.
— Мы что-нибудь придумаем, Роберт. — Произнесла она тихо.
В этот момент ему ничего не хотелось, ни злиться, ни обижаться, ни убивать виновных. Внутри образовался психологический вакуум, как будто он выстрадал весь запас выданных на жизнь испытаний.
— Надо идти к морю. — Посоветовал Чижов.
— Ты слышал, он сказал, что нас примут за разбойников. Я уверена, что по их следу уже идут те, кого они ограбили до нас. — Напомнила ему Мария.
— Но без еды через три дня мы просто упадем без сил? Я лучше умру, попытавшись договориться с местными, чем гарантированно от голода. — Настаивал Василий Харитонович.
— Прекрати ты, дай подумать. — Оборвал его Физрук. — Не видишь, шеф в ступоре. Как отойдет, начнем решать. — Он посмотрел в сторону приближающегося дозорного отряда, бредущего, как побитые собаки. — Отлично, у нас теперь ни еды, ни оружия.
— Один автомат у меня ошталша. — К отцу с матерью пошел Даниэль. — Я его накрыл шобой, чтобы не отобрали.
— Молодец, парняга. — Похвалил его Физрук. — Не все потеряно у потерянного поколения.
— А что это даст? У нас было три автомата, и мы ничего не сделали. Нас застали врасплох, как несмышленых детей. — Не унимался Чижов.
Его можно было понять, он и многие другие, испытывали в этот миг раздражение, инстинктивно ища виноватого. Им нужен был мальчик для битья, а кто как не глава общины идеально подходил для этого. А Роберт, как назло, вел себя совсем не так, как должен был настоящий глава.
