Космический модуль инопланетян опустился на землю. Вдали шла обычная деревенская жизнь: ехал трактор и мирно паслись коровы. Люди спустились на землю. Черный с резкими обводами корабль храмовников взмыл в небо и тут же исчез из виду.
На пшеничном поле, где они приземлились, остались ровно уложенные ряды колосьев.
– Ух, как все-таки хорошо у нас! – вдохнул полной грудью чистый деревенский воздух Иван.
Земля.
Американский сектор. Нью-Порт
– И после этого они отстали. Думаю, он обладает свойством экранировать эманации Зорга, – закончил доклад майор Купер.
– Похоже на правду. Поднимите и несите его, – распорядился генерал Морган. Конахена, скованного по рукам и ногам, подняли на носилки и понесли. Подогнув колени к груди, он прижимал к себе присмиревший отросток Зорга.
– Так в Древнем Риме встречали триумфаторов, – позволил себе пошутить Конахен.
– Я выбью тебе зубы чуть позже. Когда с тобой побеседует президент, ублюдок, – пообещал полнозвездный генерал Морган.
– Президент – ублюдок? – расхохотался Конахен. Терять ему было нечего. До автомобиля его с почетом пронесли на руках четверо дюжих десантников. И только когда они затолкали его в закрытый бронированный кузов, один из десантников больно ткнул Конахена под ребра прикладом автомата.
– Чтоб меньше зубоскалил в следующий раз! – пояснил он.
– А хотите, я его брошу? – скорчившись от боли, простонал Конахен.
– Тогда мы засунем его тебе в задницу, – хмуро буркнул бритый наголо сержант.
– Не думаю, что ему там очень понравится. А когда великому Зоргу что-то не нравится, он начинает сердиться, – ответил Конахен. Но после второго удара, на этот раз сапогом в лицо, опальный генерал замолчал. Ему еще предстояла встреча с президентом, и он не хотел, чтобы Донован получил удовольствие, рассматривая его физиономию, превращенную в сплошной кровоподтек.
Прошло несколько часов с тех пор, как были получены тревожные вести с внешних планет Солнечной системы. Но лишь сейчас Штайн был готов доложить президенту что-либо определенное:
– Нереида и Протей уничтожены. На Тритоне кратер в половину планеты. Инопланетяне использовали гравитационное оружие. Планеты раздавило, как орехи.
– Да, это протоссы, – вынужденно согласился Донован. – Только они могли сделать это. Какова эффективность нашего огня?
– С радаров исчезло десять отметок.
– Сколько их было всего?
– Семьдесят.
– Значит, шестьдесят идут к Земле. И теперь они будут умнее, – не то заключил, не то предположил президент.
Штайн не стал его прерывать. За годы службы он хорошо изучил вкрадчиво-коварные повадки шефа.
– Зорга нашли? – спросил Донован.
– Да, он на пути к вам. Вместе с Конахеном.
– Хоть одна хорошая новость. Рад буду снова встретиться с другом Джо. Надеюсь, он в нормальном состоянии?
– Я отдал приказ не причинять ему особого вреда.
– Хорошо. Как только они прибудут, известите меня. Время скоротечно, и нужно принимать срочные решения. Назначьте заседание Совета на шестнадцать часов. К тому времени я уже успею поговорить с Конахеном.
– Хорошо, сэр. Будет сделано.
– И вот еще что, Штайн. Каковы у нас силы на Сатурне и Марсе?
– На Сатурне эскадрилья космических перехватчиков. На Марсе ракетная батарея. На Фобосе батарея импульсных пушек.
– И это все? – удивленно взглянул на Штайна президент.
– Мы даже не помышляли о подобной угрозе.
– А надо было, – поучительно заметил Донован. Но слишком распекать медлительного Штайна сегодня ему не хотелось. Во всем, что произошло, была доля и его вины.
Помощник президента Ральф Марстон доложил:
– Доставили Конахена. Вы ведь хотели его видеть?
– А, старина Джо! Конечно! – Настроение у Донована сразу улучшилось. – Ну, где там Конахен? Пусть расскажет о своих подвигах и приключениях.
Охранники ввели Конахена. Он прижимал к животу отросток Мозга Зорга.
– День добрый, Джо! – радостно приветствовал генерала Донован. – Наконец-то вы снизошли почтить меня своим присутствием.
– Да, знаете, все как-то недосуг было, – в тон президенту ответил Конахен. – А как узнал, какие тут дела творятся, сразу все бросил…
– А это у вас, случайно, не то самое, что мы так долго искали? – Донован обратил внимание на отросток.
– Может быть, но лучше мне пока это держать при себе.
– Вот как? Почему? Неужели он так опасен?
– Он пока нет. Но вот те, кто охотится за ним, – да.
– Посадите его. – Донован кивнул охранникам. Конахена усадили в мягкое кресло. Президент сел напротив:
– Джо, мы с вами прошли большой путь. И вы всегда были верны мне. Что же случилось? Я бы хотел, чтобы вы мне все рассказали честно и без утайки. Что же все-таки произошло там, на Таре?
– Помнится, я составлял целый отчет.
– Забудем о нем. Чистый официоз. Мне хочется знать, что произошло на самом деле. Как на Землю попал Мозг Зорга?
Конахен поднял на президента усталые глаза:
– Я привез его на Землю. Но какое-то время не помнил об этом.
– Вот как? И почему?
– По пути назад нас захватили храмовники Протосса. Они стерли память у всех членов экипажа «Бриз-2».
– А зачем вы привезли его на Землю?
– Он просил меня. Это был такой призыв, что я не мог устоять. Я считал тогда, что спас уникальный вид живого существа.
– Ясно, – сказал президент. – Сейчас вы тоже так считаете?
– Да.
– Кто такие храмовники?
– Отщепенцы Протосса, падшие. Хранители какой-то древней религии, которую на Протоссе уже не исповедуют официально. У них там все так запутано, что сам черт не разберется.
– С какой целью они напали на «Бриз-2»?
– Хотели изъять Мозг Зорга.
– А вы его не отдали?
– Я его спрятал. Правда, после всего сам забыл куда.
– Они и сейчас охотятся за Мозгом?
– Да, они преследовали меня до последней минуты.
– Вас связывают с Зоргом какие-то особые отношения?
– Ну, дружбой это не назовешь, – скривил рот в улыбке генерал. – Скорее сожительство. И не спрашивайте, почему он выбрал именно меня.
– Хорошо. Таким образом, мы имеем на Земле противоборство двух цивилизаций – Зорга и Протосса. Они враждуют между собой и угрожают нам.
– Не забывайте про храмовников, – добавил Конахен.
– Да, и храмовники, противники официального Протосса. Все это происходит здесь, на Земле, в наши дни. Как, по-вашему, генерал, к чему это может привести?
– Не знаю. Но вряд ли к чему-то хорошему. – Язык во рту у Конахена ворочался, как рашпиль. Ему очень хотелось промочить горло и уснуть.
– Вам известно, что протоссы пересекли границу Солнечной системы и уничтожили наши батареи в районе Нептуна?
