— Мы отлично сознаем, что мы делаем и зачем, — заявила Гориц.
Чрезмерно озабоченные соблюдением политеса во время насильственного смещения Фейрборна, командиры кораблей опрометчиво затянули беседу. Следовало без церемоний разоружить командира звена и запереть его в каюте. В результате Фейрборн опомнился и нашел правильное решение.
Едва различимый свистящий звук, который они слышали уже в течение нескольких секунд, вдруг стал громче.
Мятежные капитаны наконец узнали этот звук — но было уже поздно.
Клапан фейрборнского аппарата личной защиты открылся до конца: газ без цвета и без запаха мгновенно наполнил все помещение.
Последнее, что видели Апанали, Гориц и Праеши, была противогазовая маска на лице Фейрборна.
Когда они пришли в сознание, ревел сигнал тревоги, гудели скоростные очистители воздуха, вокруг бегали озабоченные бантеры — их лица выражали максимальную степень тревоги, на которую были способны киборги.
Сержант-бантер объяснил, что остатки прежней программы в кибернетическом мозгу не позволили им сразу же схватить Фейрборна. Генерал воспользовался их временной растерянностью, добежал до взлетно-посадочной палубы, сел в катер и покинул «Ямапункт». Направился он к петарде «Мон-Друа-Кассиопея».
— Полагаю, в данный момент он уже на этом корабле, — заключил сержант-бантер.
— Лихо, лихо! — пробормотал Праеши. — Каков негодяй!
Голова была словно свинцом налита. Праеши попытался подняться на ноги, застонал от боли и опять растянулся во весь рост.
Гориц оказалась крепче. Она уже сидела на полу и пыталась обдумать план дальнейших действий. Тошнило, голова кружилась, руки-ноги не слушались. Что за газ использовал Фейрборн? Как долго продлится его действие? Когда они снова будут в форме?
— Как быть с высадкой? — спросила она. — Ведь отсчет времени уже пошел.
— Так точно, — отрапортовал сержант-бантер, — отсчет времени идет. Полная боевая готовность для всех. Старший помощник Омеррик взял командование на себя, пока вы были без сознания.
Гориц пыталась удовлетворенно кивнуть головой, но голова была словно горячими полотенцами стянута и от малейшего движения страшно болела.
— Молодец Омеррик, — выдавила Гориц, — правильно поступил.
— Командир корабля Леатрис Свентур закончила тактическую проработку плана высадки, — доложил сержант-бантер. — Бортовые компьютеры всех кораблей получили раскладку действий на ближайшие сто двадцать минут. Начало операции через двести восемьдесят секунд.
Рядом с Апанали, Праеши и Гориц возник восьминогий мохнатый мромрозий. Сияя зеленым оком, он сказал:
— Доклад бантера подтверждаю. Согласно моим данным, Фейрборн парализовал вас фантодом — это газ, разработанный на Хидейяме. Смертелен при большой концентрации. Вы, к счастью, получили умеренную дозу и очень скоро окончательно придете в себя.
Апанали с трудом поднялся на ноги. Его слегка покачивало.
Потом начала подниматься и Гориц.
Сбрасывая с себя остатки одури, Гориц мало-помалу прониклась сознанием, что теперь именно она возглавляет отряд и несет полную ответственность за судьбы товарищей и за исход операции.
— Корабли находятся в полной боевой готовности? — спросила она.
— Да, Леатрис Свентур справляется со всем замечательно, — сказал мромрозий. — Она направила в Стержень лазерограмму с извещением о том, что вы — в интересах безопасности и с одобрения представителей Суда Справедливости для Новых Планет — пытались арестовать командира звена Фейрборна, который бежал на петарду Старших Блюстителей, тем самым доказав, что он давно переметнулся на их сторону. Младшие и Старшие Блюстители — это две независимые организации в рамках вооруженного космического флота, принадлежащего людям. Нельзя быть слугой двух господ. Доклад об этом Свентур переслала шифрограммой самому командующему флотом. Так что высшее начальство в курсе того, что здесь происходит.
— Будем надеяться, что шифр никто не разгадает, — сказала Гориц.
— Отложим начало операции на десять минут.
Сержант-бантер тут же отозвался:
— Есть отложить начало операции на десять минут.
— А в оставшееся время, — продолжила Гориц, — приложим все усилия для выяснения того, что же все-таки происходит на поверхности Лонтано. Пусть старший связист Вонигал во время подлета использует все возможности добыть хоть какую-то информацию.
Пока бантеры выполняли новые приказы, Гориц прошлась по капитанскому мостику, упражняя еще плохо повинующиеся ноги.
— Ты думаешь, Фейрборн больше не причинит нам вреда? — спросил ее Апанали.
— Будем надеяться, — отозвалась Гориц. При этом она пыталась развернуться в сторону Апанали. Голова у нее закружилась, пришлось судорожно схватиться за пробегавшего мимо бантера. — Уфф! — тяжело вздохнула она. — Этот чертов фантод — забористая штука!
— При первой же возможности вам надо пройти тщательный медосмотр, — посоветовал бантер, осторожно поддерживая женщину.
— Обязательно, — пообещала Гориц.
— Может, отложим операцию… хотя бы на сутки? — спросил Праеши.
— Нет, — отрезала Гориц. — Теперь, когда Фейрборн находится среди Старших Блюстителей и они больше не контролируют наше звено, медлить нельзя. Неизвестно, что еще придет им в голову. Для нас будет надежнее опередить Старших, что бы они ни задумали.
Для высадки был выбран Сеикансел — поселок в пятидесяти километрах к северу от Капаситты. Очевидно, что все виды связи со столицей были блокированы.
Эскадра дважды облетела окрестности этого небольшого городка. Все вроде бы тихо. Есть свободные площади для посадки.
Во время второго облета Дайем Бонторн, начальник протокольной службы с «Ямапункта», обратился к своему командиру:
— У меня в Сеиканселе живут двоюродные братья и сестры. Если хотите, могу попробовать связаться с ними. Возможно, им есть что рассказать, а со мной они будут откровенны.
Шпионаж был почти официальной частью работы офицеров протокольной службы — и в этом они были доки. Так что старший помощник Боро Омеррик сразу же ухватился за предложение Бонторна и сообщил о нем на «Райвальд», прибавив специально для исполняющей обязанности командира звена Гориц:
— Нам разумнее послать на разведку Бонторна, а не Леатрис Свентур.
— И мне она тоже нужна, — согласилась Гориц. Гориц уже надела боекомплект номер два — с дополнительным устройством, создающим защитный экран для секретных радиопереговоров на близких расстояниях. — Скажите Бонторну, чтоб он приготовился к операции. Оденьте его в штатский костюм, характерный для данной местности — ну, Бонторн сам должен знать, что тут носят. Но прежде я должна лично переговорить с ним. С глазу на глаз. Межкорабельной связи я не доверяю.
