Он сам связался с южанами и дал положительный ответ. Госпожа Ормона не менее официозно ответствовала, что сообщит о вылете, и Ко-Этлу уже просто по-человечески, а если вернее — по-мужски — захотелось увидеть, что же это за особа.
Как любой нормальный аринорец, он не любил ори и всё, что связано с их культурой. Хорошо развитые технически, за последние столетия северяне очень ослабли в духовной области знаний. Может быть, они давно уже подмяли бы под себя упрямый Оритан, если бы им не противостояли орийские менталы, способные одним классическим приемом — дестабилизацией — превратить в гору обугленного хлама самый совершенный летательный аппарат, просто лишив мозгов его экипаж. И кулаптры аринорцев были на порядок дешевле самого слабого кулаптра ори. За счет этого покуда и сохранялось шаткое равновесие сил на фронтах.
И все-таки несколько минут эфира заинтриговали несгибаемого северянина. Он был чрезвычайно далек от сантиментов, но податлив и открыт для всего нового и неизученного — а именно такой была ожидаемая делегация южан из Кула-Ори.
Ровно в полдень Ко-Этл оставил вместо себя заместителя и вышел к машине, где уже сидели твое его помощников. С эскортом гвардейцев они выехали за город и остановились неподалеку от взлетно-посадочных полос, пока еще не получивших статус официального аэропорта. Аринора тянула с поставкой техники и материалов для постройки необходимых зданий — диктатор был слишком занят проблемами нации, и Ко-Этл понимал его.
Небо хмурилось и сыпало редкой и колючей снежной крупой, но земля еще остыла не совсем, только готовясь к жестоким заморозкам.
— Они опаздывают, господин Ко-Этл, — сообщил Эт-Алмизар, помощник и правая рука, стремящийся походить на своего начальника в точности так же, как тот — на диктатора.
Констатация и без того очевидного факта вызвала у Ко-Этла некоторое раздражение. Он потянул носом холодный воздух и бросил праздный взгляд на доставшиеся им просторы чужого края. Да, редко ему приходилось, стоя просто так и ничего не делая, любоваться пейзажами. И так непривычно было тратить время попусту, что Ко-Этл чувствовал себя если не посмешищем, то очень нелепым созданием, попусту прожигающим десять… двадцать… вот уже полчаса жизни.
И вот в размазанных по небу иссиня-серых тучах показалась черная точка.
— Это они, — счел необходимым сообщить Эт-Алмизар, искоса взглянув на лидера.
Гвардейцы, позволившие себе слегка расслабиться в ожидании гостей, тут же снова вытянулись в струнку за спинами руководства.
Орэмашина с алыми полосами по борту плавно развернулась над летным полем и, слегка покачнув треугольником левого крыла-плавника, уселась на ближайшей к встречающим полосе. Орэ-мастер, как сразу понял Ко-Этл, у южан был виртуозом своего дела.
Из зева машины выдвинулся и плавно раскрылся вниз трап. Гвардейцы подбежали и мгновенно расположились коридором по обе стороны от него.
Первыми на воздух вышли молодые мужчины-ори в мундирах южан. Точно такой же коридор они выстроили прямо на трапе, ожидая выхода главных персон делегации.
И только после этого орэмашину покинула та, с которой по переговорнику беседовали Ко-Этл и приближенные к нему лица.
Если бы не темные волосы и глаза, она могла бы служить эталоном женской красоты. Ко-Этл недолюбливал смуглянок, однако в этом случае ему пришлось признать, что загар может быть женщине к лицу.
Госпожа из Кула-Ори куталась в белое меховое манто с капюшоном, а в руке небрежно держала какое-то странное рыжее существо. Чуть позади нее стоял немолодой седоватый ори с отвислыми нижними веками и вялым подбородком.
— Прошу простить меня, господа, — на чистом аринорском диалекте произнесла госпожа Ормона, спустившись по трапу и безошибочно отыскав взглядом Ко-Этла, которого прежде никогда не видела. — Нас задержала в пути небольшая поломка: над Виэлоро мы попали в бурю, и наша навигационная система частично отказала.
— Все хорошо, что хорошо кончается, — ответил расхожей мудростью Ко-Этл, слегка пожимая поданную ею руку в мягкой кожаной перчатке: южанка утеплилась так, будто здесь уже началась суровая зима.
— Разумеется, господин Ко-Этл. Но я задержала вас и сама выбилась из режима…
Противное маленькое существо, все это время тискавшее лапками пушистый мех ее накидки, пронзительно и тонко пискнуло.
— Господин Солондан, — несколько надменно обратилась госпожа Ормона к пожилому спутнику, — согласно расписанию кормлений, пора заняться животиком Тиги-Тиги! Да, моя радость, моя сладость? — сюсюкая, она чмокнула в нос неведомую зверушку и передала ее мужчине. — Приношу извинения всем ожидавшим.
Гости распределились по машинам и покатили в город. Ормона же была приглашена сесть вместе с Ко-Этлом и приняла это приглашение с нескрываемым удовольствием.
— Простите, господин Ко-Этл, — сказала она спустя пару минут, — а нельзя ли попросить вас о небольшой экскурсии по Тау-Рэе?
Ко-Этл счел ее просьбу вполне уместной и отдал приказ водителю. Вся кавалькада тут же послушно повернулся вслед за ними, изумляя редких прохожих, которым не каждый день доводилось видеть столько машин сразу.
— А как у вас называется горный массив, в который переходят горы Виэлоро? — поинтересовалась гостья.
— Белые Горы, — отозвался Ко-Этл.
— Белые Горы! Так просто! — с восхищением повторила она. — Они в самом деле белые! Там есть еще такая огромная, мы возле нее едва не потеряли управление…
— Это молодая цепь, — блеснул геологической эрудицией помощник Ко-Этла, Эт-Алмизар, сидевший в одной машине с ними. — Виэлоро очень древние, а Белые Горы стали образовываться не так давно — по земле уже бегали гигантские ящеры, когда это произошло… Здесь и трясет очень сильно, и аномальных мест больше, чем где бы то ни было на материке… Но там очень плодородный край, и в теплые сезоны в Белых Горах благодать…
Ормона скинула с головы пушистый капюшон, и глазам Ко-Этла с помощником представилась затейливая, но вместе с тем целомудренная прическа волосок к волоску. «Они чем-то так напоминают нас самих!» — мелькнуло удивленное в мыслях Ко-Этла.
Сначала они обогнули город по широкому кольцу. Ко-Этл и Эт-Алмизар показали гостье несколько фабрик и заводов, разместившихся в некрасивых, даже жутких с виду зданиях-коробах, выстроенных в условиях строжайшей экономии, и это бросалось в глаза. На одной из фабрик «экскурсанты» застали погрузку продукции, которую и производили, и грузили диппендеоре.
— Грандиозно! Гениально! — признала Ормона, в знак одобрения пощелкав пальцами обеих рук. — У нас мало кто обладает необходимыми навыками, чтобы водить диппов…
