Талех заглянул к ней за полчаса до начала банкета и застыл на пороге, наблюдая, как Ева поправляет волосы перед зеркалом, взбивая непослушные завитки. Платье-то было то самое… И воспоминания разом нахлынули на обоих. Командор предложил Еве руку и повёл в столовую.
– А я и забыл, как тебе идёт этот наряд, – улыбнулся он. – Не думал, что увижу тебя в нём снова.
– Я тоже, – призналась она. – Платье чудом уцелело после джамранской вечеринки. Наверное, оно счастливое… – и с бьющимся сердцем добавила. – А тебе идёт парадный мундир.
Члены Учёного совета прибывали один за другим на личном транспорте. Встречающие гостей офицеры провожали их в столовую. На этот раз учёные изменили традициям, оставив простыни дома, надев смокинги и парадные фраки. Сибилиане заплели гривы, алактинцы начисто выбрились, а карфаги начистили рога мелом. Кроме того, некоторые члены совета привели с собой молодых и весьма симпатичных ассистенток, умопомрачительно затянутых в банкетные платья и благоухающих цветочными духами. Джамранские мужчины, изголодавшиеся по генетическому разнообразию, мигом это оценили… Как жест доброй воли. А вот джамрану-женщины, как более консервативные, не очень…
– Прошу к столу, – пригласил всех Талех.
В качестве официантов задействовали младших офицеров и Боббэрота. Гатраноид приветливо скалился, вгоняя гостей в ступор. Они принимали все разносимые напитки, кивая, словно китайские болванчики, пока «чудовище-официант» не отходил к соседнему столику. Там история повторялась. Женька подозревала, что это нервный тик, а Боб, довольный своей миссией, пытался поэлегантнее обернуть салфетку вокруг бронированной ручищи… Гости при этом начинали усиленно заглядывать в рюмки.
В столовой присутствовал не весь экипаж. Кто-то остался дежурить на мостике. Рокен и Ним запросто проигнорировали мероприятие, отключив коммуникаторы. Из команды Зверя никто не пришёл. Камилла страдала по Гэбриэлу. Налка с Зигмундом уединились. Руннэ всех сторонились. Янси с Хэрхи обнаружили несметное сокровище – информационную базу Рэпсида. Аманда сослалась не недомогание и заперлась у себя в каюте…
«Потерять столько крови!» – сочувствовала ей Женька.
Поначалу гости испытывали неловкость. Украдкой разглядывали пришельцев. Учтиво высказывали комплименты по поводу угощения и напитков… Но, понемногу, слово за слово, бокал за бокалом… И к середине вечера – после десяти бутылок шедарского, сегинского и восьми маркафского розового (кто пронёс его на банкет так и осталось тайной), не считая коктейлей и пунша, – все как-то дружно освоились, и пошла потеха…
Затесавшийся в эту братию учёный-нейробиолог бурно обсуждал с Владом и Миритином медицинские проблемы. А потом они пили по земному обычаю, как пытался выразиться советник:
– На брутер!.. Не-е… На бруден… Не-а, на… А! И шафт с ним… Просто вздрогнем! За нас!
Даже Агрэгот, рядом с которым сперва никто не хотел сидеть, после определённого количества выпитого превратился в душку собеседника (хотя почти не открывал рта) и красавчика. Гатрак хорошо умел слушать.
Кто-то захотел танцевать и в кают-компании живо организовали танцы. При этом все ассистентки резко куда-то подевались, а слегка перебравшие кавалеры-советники разыскивали их под… Столами. Выкрикивая оттуда новые тосты. Совпадение или нет, но несколько старших офицеров пропали одновременно с ассистентками. Парочка алактинцев и сибилианин тщательно дегустировали салаты… Погрузившись туда для пущей убедительности.
В общем, к концу вечера трезвыми оставались лишь Талех, Женя, старпом, шакрены и несколько старших офицеров. И, конечно же, Гилех-Шердан-Сингер. Дмерхи высматривали и подслушивали разговоры советников. А командор, в свою очередь, всё подмечал и руководил спаиванием гостей. Подловив момент, когда учёного председателя окончательно развезло на откровенность от выпитого сегинского, Талех заметил:
– Я не вижу здесь ещё одного члена вашего совета.
– Ик… Кого?
– Ллевелина.
Гилех с Фиримином предварительно взломали базу данных Учёного совета и нарыли кое-каких сведений. После этого Шердан с Сингером ещё больше запаниковали. Они не знали дмерха с таким именем.
– Он шифруется, – уверенно определил Шердан. – Это не настоящее имя.
– Л-левелина?… Ик… Он не член… Ик… Лл-левелин… ик… балахон… Тьфу! Дмерх. Начхал он на банкеты… Ик! Является, когда захочет…
Талеху пришлось в течение десяти минут выслушивать сетования Ворруна по этому поводу… Пока у Ворруна не стал заплетаться язык. Короче, коварные джамрану во главе с хитроумным капитаном своего добились – языки советников окончательно развязались, перед тем как опять заплестись.
К концу банкета все сроднились настолько, что экипаж Рэпсида едва не пополнился новыми… добровольцами. Капитану тут же была предложена материальная помощь и заверения в сердечной дружбе. Несколько советников тотчас организовали экспедицию в галактику Тигра… От добровольцев Талех кое-как отбрехался. Новоявленную экспедицию отправили экспедировать оранжерею и бассейн. А вот от финансовой помощи капитан не отказался. Тем более, в галактических ваучах, то есть, наличностью. Советники лично выгребли карманы, а команде надоело останавливаться у обменных киосков. И, разумеется, все поклялись в вечной дружбе и немедленно выпили за это…
А уж после клятв и обнимашек, членов совета, распевающих интернациональные песни и выкрикивающих: «Все люди братья! Учёные всех галактик объединяйтесь!» препроводили в транспортный отсек и оперативно развезли по домам… Где многих уже тепло встречали жёны… Благо, ассистентки затерялись где-то на Рэпсиде, до утра.
С чувством выполненного долга Талех, Женя и Гилех-Шердан-Сингер возвращались из транспортного, весело обсуждая последствия вечеринки… Талех обнял Женьку за талию, как-то не в меру развязно… Из-за чего она сильно заподозрила, что командор слегка навеселе. Женя никогда раньше не видела пьяных джамрану и прикидывала, чем это может быть чревато…
Внезапно, поперёк палубы выросло нечто высоченное, худое, и болтающееся, как занавеска на ветру. Мало того – светящееся, в капюшоне с чёрным провалом вместо лица и с белым посохом в невидимой руке.
– Откуда у вас технологии Повелителей?! – заунывно вопросило оно и приглушённо добавило. – Как? Где? И когда вы в последний раз видели спрута?
– Дмерховен… – трагическим шёпотом констатировал Шердан.
– Нам – конец, – простонал Сингер.
– Ша! – заявил Талех. – Это мы ещё поглядим.
Глава 56
Да здравствует король!
– Впечатляюще, – оценил Гэбриэл, наблюдая за без конца прибывающими кораблями противника.
Вместе с капитаном в рубке Зверя обосновались также Эбрумо Кавари и адмирал провинциального флота принца.
Королевская флотилия перекрыла дальний обзор, заполонив всё свободное пространство Тринитади.
– Нда-а… А второго Зверя сюда бы не помешало, – задумчиво проговорил Гэбриэл.
– Кибер-зверя, – недовольно поправил Дух корабля.
– Какая разница! Кибер не кибер… Без него так лихо не покрошишь врагов в капусту.
– У нас есть луч, – напомнил Эбрумо.
– Этого недостаточно для перекрёстного оружия. Зря не убедили остаться. Как угодно, правдами и неправдами…
– Мы не вправе требовать слишком многого от чужаков, – перебил сына Эбрумо и сдержано добавил. – У них своя задача, а это – наша война.
Адмирал покачал головой и вмешался в разговор отца с сыном:
– Немыслимо! Нам не победить.
– Не спеши с выводами, – нахмурился принц.
– Мой папочка, как всегда, неисправимый идеалист, – хмыкнул Гэбриэл. – Хотя, почему бы и не думать о победе? Всё-таки у нас есть асаро…
– Видно же, что силы короля превосходят наши, – печально заключил адмирал, указывая на столпотворение чёрных звездолётов, сгустившихся, словно тучи перед грозой, стаями летучих мышей. – Мы не предполагали, Ваше высочество, что настолько. Даже с вашей, э-э, необычной подмогой и эскадрой Альянса, нам не устоять.
