спрашивая, и это саднило где-то в груди, как незаживающая царапина. Не привык я к подобному и всегда честно платил за то, что брал, даже если для кого-то это была мелочь. Но сейчас, с рюкзаком, полным трав и корений, часть долга начинала возвращаться. Пусть малая часть, но начало положено.
К вечеру усталость навалилась свинцовой тяжестью. Ноги гудели, плечи ныли от лямок рюкзака, во рту пересохло. Я искал место для ночлега, когда наткнулся на старое дерево.
Исполин стоял особняком, возвышаясь над соседями на добрый десяток метров. Его ствол, в три обхвата толщиной, был покрыт глубокими трещинами, похожими на морщины древнего старика. Корни выпирали из земли горбатыми спинами, образуя естественные ниши, в которых можно было укрыться от ветра.
Я обошел дерево, выбирая место для привала, когда что-то блеснуло в одной из трещин коры.
Сначала я принял это за осколок слюды или каплю застывшей смолы. Но, присмотревшись, понял: форма слишком правильная. Слишком… знакомая.
Чешуйка.
Тёмная, почти чёрная, размером с ноготь большого пальца. Плотная, с едва заметным маслянистым блеском. Она застряла в расщелине коры, вдавленная в древесину, будто кто-то с силой прижался боком к стволу.
Я осторожно поддел находку кончиком ножа, вытащил, положил на ладонь.
Система отозвалась мгновенно.
Объект: Чешуя Ядозуба.
Качество: Среднее (возраст особи неизвестен).
Особенности: Высокая плотность, устойчивость к физическим повреждениям. Следы токсина на внутренней поверхности.
Сердце ёкнуло. Я перевернул чешуйку, рассматривая её со всех сторон. Края были ровными, без сколов, чешуя выпала естественным путём: линька или трение о твёрдую поверхность. На внутренней стороне действительно блестела тонкая плёнка, желтоватая, с резким, едким запахом.
Ядозуб. Тварь была здесь. Проходила мимо этого дерева, тёрлась о кору, оставив след своего присутствия.
Информации было мало, критически мало. Система не могла сказать, как давно это произошло, час назад или месяц. Не могла указать направление, в котором ушёл зверь. Не могла определить точный возраст особи, нужен был экземпляр от ста лет, а эта чешуя могла принадлежать твари помоложе.
Но это был след. Первый реальный след.
Я убрал чешуйку в поясной кошель. Огляделся, пытаясь найти другие признаки: царапины на коре, примятую траву, помёт. Ничего очевидного. Тварь прошла и растворилась в лесу, оставив после себя лишь этот крохотный фрагмент.
Но я был на правильном пути. Чутьё, то самое звериное чутьё, которое не раз спасало мне жизнь еще в прошлой жизни, подсказывало: цель близко. Может, не завтра и не послезавтра, но я найду эту тварь.
Или она найдёт меня. В охоте на мана-зверей никогда нельзя сказать наверняка.
Я устроился на ночлег между корнями старого дерева, прижавшись спиной к шершавому стволу. Костёр разводить не стал, слишком близко к месту, где побывал хищник. Поужинал сухарями и орехами, запил водой из фляги.
Темнота сгущалась вокруг, наполняя лес шорохами и тенями. Где-то вдалеке протяжно завыл волк, и я невольно улыбнулся. Серый был рядом. Шёл параллельным курсом, держа дистанцию, но не отставая.
Я закрыл глаза, сжимая в кулаке чешуйку Ядозуба.
Две недели. Может, меньше. Торн умирает, и каждый потерянный день сокращает его шансы.
Но теперь у меня была нить. Тонкая, почти невидимая, но реальная.
И я не собирался её отпускать.
* * *
Утро выдалось пасмурным, небо затянуло низкими облаками, сквозь которые едва пробивался тусклый свет. Я поднялся засветло, размял затёкшие мышцы и осмотрел поляну вокруг старого дерева.
Я двинулся на юго-восток, туда, где лес становился гуще, а деревья приобретали странный, искривлённый вид. Шёл медленно, внимательно осматривая каждый ствол, каждый клочок земли. Следопытство требует терпения, этому я научился ещё в первой жизни, когда неделями выживал в уссурийской тайге.
Первые два часа прошли впустую. Лес молчал, скрывая свои секреты под пологом вечнозелёных крон. Я находил следы других животных: отпечатки копыт кого-то похожего на оленя, царапины от когтей на коре, помёт мелких хищников. Ядозуба среди них не было.
А потом я увидел первую приметную борозду.
Она тянулась по стволу старой сосны, глубокая, широкая, содранная до белой древесины. Края раны уже начали затягиваться смолой, но свежей, янтарно-жёлтой, ещё не успевшей потемнеть.
Я присел, изучая повреждение. Пять параллельных борозд, каждая шириной в палец. Огромные когти, способные вспороть древесину, как бумагу. Зверь тёрся о дерево, метил территорию или просто чесался, оставив после себя недвусмысленное послание: «Здесь живу я».
Дальше следы пошли чаще. Вмятины на земле, глубокие, продавленные тяжёлым телом. Сломанные ветки на высоте человеческого роста. Содранная кора, обнажающая бледную плоть деревьев. И снова чешуйка. Значит, я был на верном пути.
Я двигался от метки к метке, постепенно выстраивая в голове карту. Зверь был крупным, очень крупным. Судя по глубине следов и ширине борозд, он весил как минимум втрое больше меня, скорее всего, ещё больше. Передвигался неторопливо, уверенно, как и положено хозяину территории, которому некого бояться.
К полудню картина стала яснее. Следы сходились к одной точке, словно лучи к центру круга. Там, среди каменистых осыпей, поросших чахлым кустарником, темнело отверстие в склоне холма.
Логово мана-зверя.
Я остановился метрах в пятидесяти, укрывшись за стволом поваленного дерева. Отверстие было широким, достаточным, чтобы в него прошёл крупный зверь, но изнутри не доносилось ни звука. Земля вокруг входа была утоптана до каменной твёрдости, испещрена глубокими царапинами.
Нападать вслепую было бы самоубийством. Я не знал размеров твари, её повадок, времени активности. Мне нужна была информация, и единственный способ её получить — наблюдение.
Я огляделся, выбирая позицию. В десятке метров от моего укрытия росло старое дерево с раскидистой кроной. Листва была густой, тёмно-зелёной, почти чёрной в тени.
Я подобрался к дереву, стараясь не шуметь, и полез вверх. Кора была шершавой, удобной для захвата, ветви росли часто, образуя подобие лестницы. Через минуту я устроился в развилке на высоте пяти метров, привалившись спиной к стволу. Отсюда логово просматривалось как на ладони.
Ждать пришлось долго. Солнце ползло по небу, скрытое пеленой облаков, тени удлинялись, воздух остывал. Я сидел неподвижно, контролируя дыхание, превратившись в часть дерева. Ноги затекли, спина ныла, но я терпел. Терпение — главное оружие охотника, это я усвоил давно.
Зверь появился, когда солнце начало клониться к закату.
Сначала я услышал звук: тяжёлое, шаркающее движение, будто кто-то волочил по камням мешок с песком. Потом из темноты логова показалась голова.
Она была плоской, треугольной, покрытой чешуёй цвета старой бронзы. Маленькие глазки, тусклые и неподвижные, смотрели в разные стороны, как у хамелеона. Раздвоенный язык, длинный и чёрный, выскользнул из пасти, ощупывая воздух.
Система
