– Ты хочешь знать подробности того, как меня насиловали?
– Нет, что тебя заставили говорить, – ответил Прокс.
– Меня? Дай вспомнить… Мне говорили, чтобы я просила Неназываемого проклясть меня.
– А ты?
– А что я? Мне было ужасно больно и стыдно. Я делала все, что мне говорили.
– Так. И это все?
– Ну, не знаю, столько времени прошло, я многое позабыла. Если вспомню, то скажу.
– Не надо, – раздался рядом знакомый голос.
Глава 2
Закрытый сектор. Планета Сивилла. Инферно, верхний слой
Снег на улице, словно капризная балерина, кружился в причудливом танце, превращаясь в липкую, грязную кашицу, которая хлюпала под ногами прохожих.
Штифтан, сидя у окна, задумчиво смотрел на эту серую мглу. Вот уже две недели он жил в этом трактире, ожидая вестей от Вейса. Все его дела на Сивилле были завершены, и он томился в одиночестве.
Эрат Штифтан привык к размеренной жизни на станциях. Здесь он родился, учился и даже проходил недолгую практику на диких планетах – мирах Конфедерации Шлозвенга, отстававших в техническом и культурном развитии от планет АОМ. Его душа рвалась обратно, в привычный круговорот жизни, где всего два перехода и два лифта отделяли его рабочий кабинет от уютной квартиры. Там все было просто и понятно: он работал с бумагами, отдавал приказы на основе аналитических выкладок. Просто и привычно. Всегда одна температура, нет снега и дождей. Раз в неделю можно посетить ресторан, а раз в месяц – бордель. Но в последнее время его сердце было занято романом с секретаршей, который так настойчиво рекомендовал ему Вейс.
Эрат скучал и по своей возлюбленной. Спутник он так и не нашел и отправил Вейсу сообщение, в котором предположил, что это дело рук недовольных богов.
«Смешно даже думать», – усмехнулся Штифтан, осознавая, что вынужден писать такую нелепую ерунду. Но и логического объяснения исчезновения спутника АДа у него не было. Чередой шли тоскливые дни, и казалось, о нем забыли.
Он наблюдал, как поскользнулась немолодая женщина с корзиной в руках. Все здесь были одеты в простую грубую одежду из натуральных волокон, а в холода носили овчинные накидки, которые источали резкий запах кислого пота. Недалеко от него сидел человек, за которым, по словам мага «Духа», велось наблюдение. Штифтан давно перестал замечать его, пусть сидит себе.
Когда он решил заказать местное пиво, раздался звонок входящего сообщения. Эрат открыл его и начал расшифровывать.
«Мой дорогой племянник, ты сделал все, что требовалось, и больше тебе здесь делать нечего. На твое сообщение отвечаю: ты все сделал правильно и доказал свою любовь к дяде. Отправляйся с друзьями туда, откуда вас заберут. Маршрут покажут твои друзья. Не задерживайся», – гласило послание.
Штифтан еще раз перечитал его и облегченно вздохнул. Наконец-то домой! Как он соскучился по своему кабинету, скромной квартире и нежной ласке женщины, которая стала для него так дорога. Не успел он насладиться этой мыслью, как к нему подошел тот самый наблюдатель.
– Сэр, – прогудел он, вырывая Штифтана из приятных грез, – нам пора. Мы ваша команда прикрытия. Собирайтесь, сегодня отправляемся.
С этими словами он скинул Штифтану на нейросеть опознавательный код и поднялся.
– Выход через час, – предупредил он, уходя.
Штифтану не пришлось долго собираться. Он быстро собрал теплую одежду, заплечный мешок со всем необходимым для выживания, несколько сувениров для коллег, эликсир для дамы сердца и оружие. Через полчаса он был полностью готов и уже сидел в зале трактира, ожидая свой «эскорт».
Ровно через час к нему подошли трое крепких, хорошо сложенных и уверенных в себе мужчин. Их профессионализм и аура силы сразу бросались в глаза. Эрат, человек хрупкого телосложения, втайне завидовал им.
– Я «Первый», – представился один из них. – Это «Второй» и «Третий», – представил он своих товарищей. Для Эрата они были похожи как братья-близнецы: невыразительные лица, мощные шеи и маленькие прищуренные глаза. Он даже не мог найти десятка отличий в их внешности, хотя и не старался. Он был рассеян и погружен в свои мысли.
– Мы будем вас сопровождать, сэр, пока не сядем в челнок. Выполняйте наши распоряжения беспрекословно, это в целях вашей безопасности, – сказал Первый.
Штифтан хотел спросить этих уверенных мужчин: «Где вы были раньше, когда меня мотало по Инферно?», – но промолчал. Он подумал: «Что толку говорить с этими здоровяками? В них нет ни капли интеллекта. Все ушло в силу и быстроту. Достал пистолет и выстрелил – вот вся их работа, защитники». Он только кивнул и, подумав, добавил:
– Я готов, господа.
– Идите третьим, сэр, – распорядился Первый и направился к выходу.
Дорога до верхнего слоя Инферно была недолгой. За час они успели переместиться через портал до нейтрального мира, перейти на другую портальную площадку и во мгновение ока оказались в Инферно.
Здесь ничего не изменилось с тех пор, как Штифтан покинул это место. Он с отвращением и ненавистью посмотрел на мрачное бордовое светило и подавил вздох раздражения. Первый, не спрашивая и не отдавая команды, направился вниз с холма. Штифтан замешкался, и его легонько подтолкнули в спину. Он сорвался с места и поспешил за Первым.
Шли долго, и к вечеру, когда светило стало исчезать за барханами, покрытыми красным стекловидным песком, они приблизились к остову сбитого корабля тех, кто имел неосторожность высадиться здесь задолго до его рождения. Первый открыл скрипучую дверь и вошел внутрь, затем выглянул и буркнул:
– Безопасно, можно заходить.
Эрат никогда не был в таких устаревших кораблях. Это был большой десантный челнок, способный перевозить до ста космодесантников. Внутри он ничем не отличался от современных штурмовых фрегатов: те же сиденья и светлый интерьер внутреннего пространства.
– Ждем здесь, – распорядился Первый. – Второй, на дежурство. Расставь периметр охраны и пугалки.
Второй снял с себя большой заплечный мешок и стал выискивать все необходимое. Собрав нужное, он вышел, вернулся через полчаса и установил ролик виртэкрана, поколдовал над ним, и тот развернулся в большой экран, на котором была видна местность вокруг корабля.
– Можете отдыхать, сэр, – передал Штифтану Первый. – Если хотите есть или пить, обратитесь к Третьему.
Штифтан молча кивнул, показывая, что услышал. Но с гордо поднятой головой достал из своего мешка флягу с водой и демонстративно отпил из нее, потом достал копченую колбасу, хлеб и стал жевать. Первый с ничего не выражающим лицом отвернулся. Поев, Штифтан стал смотреть на экран. В аппаратуре ночного видения он разглядел страшных и уродливых созданий, которые кружили около остова. Их, видимо, привлекал запах людей, но пробраться внутрь они не могли, поэтому, покружив, уходили прочь.
Утром, когда стало подпекать и жар светила чувствовался уже и в корабле, Первый негромко произнес:
– Пришли координаты посадки челнока, до места нужно добираться полдня. Второй, сворачивай базу. Третий, готовь завтрак. Сэр, надо поесть. Идти до корабля полдня, путь тяжел, и надо, чтобы вы были в состоянии пройти этот путь.
Штифтан неохотно ответил:
– Слушаюсь, господин Первый.
Первый вновь посмотрел на него, и на лице мужчины не дрогнул ни один мускул.
Поели и двинулись в путь. Штифтан снял теплую куртку и прикрепил ее к своему заплечному мешку.
В Стеклянной пустыне днем было очень жарко, а ночью температура опускалась до нуля градусов. Отряд сопровождения шел не спеша, давая возможность Штифтану не выдохнуться преждевременно. Дважды они отбили атаку мутантов, покрошив на куски стаю псевдоволков, затем заметили засаду группы странных ящериц, стреляющих плазмой из своих палок. После ожесточенного короткого боя Первый подобрал палки и спрятал их в свой заплечный мешок.
Остановились на отдых у оазиса. В глубокой ложбине, заросшей пальмовидными растениями, протекал ручей. Они все утолили жажду из этого ручья, умылись и отдохнули. Когда солнце начало клониться к закату, двинулись дальше. Днем жара спала, и стало легче идти.
