заставило вас охотиться в моём лесу? — я поочерёдно посмотрел на каждого из охотников. — Какая нужда?
— А тебе что за печаль? — облизав обрамлённые клочковатой бородой губы, копейщик чуть подогнал ноги, готовясь к рывку.
Я пожал плечами.
— Стараюсь быть учтивым, — капканы с лязгом упали на траву. — Но мне быстро надоедает. Последний шанс даю — скажите, почему без моего дозволения охотится вздумали, или худо будет.
Мужики переглянулись. Они определённо знали, на что способен леший, но отчего-то мешкали, да и оружие не опускали.
Мне оставалось лишь удрученно вздохнуть.
— Вы прямо отряд самоубийц. Откуда явились?
— Не твоё дело! — мужик с рогатиной все же решился и первым пошёл в атаку.
Не успел он сделать и пары шагов, как рухнул, оплетенный ожившей травой. Рогатина упала рядом. Не успела она коснуться земли, как лучник спустил тетиву. Рассерженной осой смертоносная стрела полетела мне в лицо, но я лишь лениво отмахнулся от неё, как от назойливого насекомого. Стоило мне тихонько свистнуть, как выбежавший из лесу кабан сбил стрелка с ног и вновь скрылся в чаще.
Копейщик тоже решил попытать удачу. Его оружие вспороло воздух рядом с моей шеей, но я легко отклонился, превратил руку в лапу и перебил древко пополам. Мужик, хлопая глазами, удивлённо уставился на обломок, отчего потерял равновесие и один зуб — моя увесистая оплеуха уронила его рядом с товарищами.
Трава тут же вцепилась в двух охотников, и распластала их возле костра, как и третьего. Я неспешно прошёлся взад-вперёд, осматривая лагерь. Кровью животных тут не пахло, но проверить всё равно стоило. Впрочем, обоняние меня не обмануло — ничего особенного среди небогатых пожитков браконьеров не имелось.
— Итак, — я вернулся к поверженной троице и уселся на старое поваленное ветром дерево. — Кто вам, дуракам, дал право калечить моих зверей?
Мужики молчали и воинственно сопели. Но храбростью от них и не пахло. Воняло лишь ядреной настойкой и луком, которым они закусывали. Я пригляделся к каждому и убедился, что лица мне не знакомы. Значит, не из окрестных деревень пришли. Может теперь ответят?
— Откуда явились? — для лучшей сговорчивости, я велел траве выпустить лучника и, увеличившись в размерах, поднял его за шкирку одной рукой.
— Из Заречья, — промямлил дрожащий тип, которого я про себя назвал Трясунчиком.
Название мне ни о чем не говорило.
— Далеко это?
— Двое суток пути, — охотно сообщил Трясунчик.
— Двое суток? — я присвистнул. — А ближе леса не нашлось? Или у меня тут звери особенные?
— Не говори с ним! — попробовал поднять голову копейщик. — Сглазит и нпхвфф!.. — договорить он не смог из-за набившейся в рот травы.
— Ещё слово и ты стебли не только изо рта вытаскивать будешь, — предупредил я его.
Мужик жалобно заскулил, но встревать в разговор больше не пытался. Его подельник теперь уже без рогатины благоразумно прикусил язык и уставился в землю, боясь даже пошевелиться.
— Итак, — продолжил я, обращаясь к Трясунчику, — почему именно мой лес?
— Нам сказали, что там… Ну, в смысле тут, лешего нет, — ответил Трясунчик.
— А я тогда кто? — я заглянул ему в глаза и оскалился, отчего Трясунчик затрясся ещё сильнее. Самостоятельно говорить он, видимо, разучился, так что пришлось помочь. Я с силой встряхнул нерадивого. — Кто вас надоумил?
— Калики перехожие, — пискнул Трясунчик. — Ходят по селениям и песни поют, дескать, видели, как здешний леший листвой чёрной обратился и за Тридесятое царство улетел.
— Любопытно, — пробормотал я, сопоставляя чёрную листву и Чёрный же лес, который, по словам домового, тоже находится к северу от моих владений. — И что они ещё пели?
— Много чего, всего и не упомнить, — Трясунчик к этому времени уже протрезвел, но всё равно едва ворочал языком. — Да и давно это было, в начале лета ещё.
— Это время примерно совпадало с тем, когда я пришёл в этот мир.
— А чего вы тогда только сейчас явились?
— Так поля сеять надобно, избы строить, а потом урожай собирать ещё, — Трясунчик посмотрел себе под ноги и лишний раз убедился, что те не касаются земли.
Я продолжал стоять на месте и без видимых усилий удерживать взрослого мужчину на вытянутой руке. Он подкинул мне пищи для размышлений, но пока было не до них.
— То, что вам сказали неправду, не освобождает вас от ответственности, — я разжал пальцы, и Трясунчик свалился на землю.
Не вставая на ноги, он как паук принялся быстро перебирать всеми четырьмя конечностями, пятясь как можно дальше.
— Не губи! Не губи, владыка леса! Мы зла не желали!
— Правда что ли? — я неспешно пошёл за ним. Плащ из листвы шелестел по высокой траве. — В один из этих капканов сегодня попался совсем молодой медвежонок.
Глаза Трясунчик расширились, на них навернулись слезы. Охотник упёрся лопатками в дуб и затравленно посмотрел на меня.
— Мы заработать хотели, чтобы семьи кормить, — выдал он последний свой довод. — Урожай не пошёл, а зимой есть что-то надо. Купец за шкуры медвежьи плату обещал… Мы бы, коли о тебе знали, непременно дозволения бы попросили!
— Да ну? — делано удивился я, угрожающе нависая над человеком. — А из лука в меня ты по ошибке выстрелил?
Трясунчик подобострастно закивал.
— Два раза?
Горе-охотник жалобно заскулил и зажмурился в ожидании смерти. Но я просто стоял и смотрел на него, после чего щелкнул пальцами, веля траве выпустить двух его подельников. Несмотря на свободу, те продолжали лежать без движения и старались даже дышать через раз.
— Ещё раз увижу, что самовольничаете — так просто не отделаетесь, — строго произнёс я. — А если до заката из моих владений не уберетесь — навсегда здесь останетесь. Ясно?
Вся троица послушно закивала.
— И всем в округе скажите, что у леса Белоярского и хозяин есть, и защитник. Любой, кто со злым умыслом сюда явится, обратно уже не воротится.
— Скажем, батюшка леший, скажем, — мужики начали отдаляться от меня ползком. Судя по тому, как дрожали их голоса и колотились сердца, информацию они усвоили хорошо.
Потеряв всякий интерес к незадачливой троице, я забрал капканы и унёс их к реке, где благополучно и притопил на самом дне. Раздался всплеск, а
