первосвященник явно замешкался.
Что за нерешительность? Как будто он делает это впервые!
Меня начала раздражать его медлительность, и я приподнялась, прижавшись губами к его большому пальцу.
– На этом все?
– …Да.
– Пойдем, Энакин, дела не ждут.
С раздражением сбросив мокрую вуаль, я вышла. Ноги ныли от долгого стояния на коленях. Уф, как же все это бесит.
Вернувшись во дворец, я позавтракала. Позднее утро плавно перетекло в полдень. Блюда для высокопоставленных дворян были сытными и тяжелыми. Впереди меня ждала долгая церемония, поэтому я решила прогуляться, чтобы переварить пищу.
Вдали я заметила Елену, спешащую куда-то и не подозревающую о том, что ее ожидает. В голове мелькнула мысль остановить ее и намекнуть о будущем, но я удержалась. Девушке пора научиться разбираться в людях и столкнуться с последствиями своих решений. Да и, по правде говоря, она все равно уже ничего не сможет изменить…
В покоях меня встретила толпа служанок. Выражения их лиц были сосредоточенными и серьезными, словно они готовились к войне. Так уж и быть, за дело. Смогу ли я вообще пережить этот день и дожить до бала?..
Не успела я вздохнуть, как четыре женщины начали наряжать меня.
Шелковые чулки мигом оказались на моих ногах. От корсета я категорически отказалась, и меня не стали переубеждать. Взамен мне привязали небольшой валик, чтобы создать иллюзию пышных бедер. Поверх этого я надела подъюбник, затем легкую блузку, а после еще одну юбку.
Сколько же одежды они собираются на меня надеть? Когда я спросила об этом, служанки попытались меня успокоить, сказав, что это очень даже легкий и современный наряд. Поскольку стояло лето, то на спине у платья был вырез и не было никакой дополнительной подкладки в области груди.
После одежды настало время прически и макияжа. Две служанки стали расчесывать мои волосы, а остальные принялись наносить пудру. Мне заплели волосы, зафиксировали все шпильками и наложили несколько слоев макияжа… Еще, и еще. В тот момент, когда на меня надели ожерелье, браслеты, кольца и диадему, я уже едва держалась на ногах от усталости. В завершении служанки помогли мне обуться. Одна из них с трепетом поднесла зеркало, но, засмотревшись на мой внешний вид, замерла с открытым ртом. После окрика другой горничной она поспешно поставила зеркало передо мной.
– Вы просто… Невероятно прекрасны.
Из зеркала на меня смотрела девушка такой невиданной красоты, что казалась нереальной. Не человек, а ожившая картина.
Темно-зеленое роскошное платье с золотой вышивкой гармонировало с моими глазами и больше напоминало творение какого-то художника, чем одежду. На шее, руках и ушах ослепительно сверкали алмазы, переливаясь всеми цветами радуги. А в волосы были вплетены небольшие звезды с инкрустированными в них драгоценными камнями. И, несмотря на великолепие украшений, лицо не терялось на фоне этого изобилия. Меня даже немного пугала эта совершенная гармония.
Но какой в этом смысл? Тот, для кого меня нарядили, все равно подарил свое сердце другой.
– Если все готово, пойдем.
– Но его высочество еще не прибыл…
– Он не придет.
Сейчас он, наверное, ведет под руку Елену.
Когда я решительно двинулась к выходу, главная служанка растерянно посмотрела на меня. Видимо, она все понимала, но не решалась ничего сказать.
Сегодня на балу все станет ясно. Лишь один взгляд в глаза – и я пойму, кто участвует в этой игре.
Я стремительно шла по дворцу. Тишина была гробовая. Казалось, будто я иду не на бал, а на войну.
Приблизившись к входу зал, где проходило торжество, я заметила удивленные лица присутствующих. На каждом читалось: «Что? Она уже здесь? И одна?!»
По правилам невеста должна входить с женихом, но…
Осмотревшись, я заметила в дальнем уголке Ясона и подошла к нему:
– Сэр Каджар, не могли бы вы оказать мне честь и сопроводить меня?
– …Что?
Ясон был ошеломлен и замер словно громом пораженный. В его взгляде читалось недоумение. И неудивительно. Это мероприятие не просто церемония совершеннолетия, но и официальное объявление о помолвке Эриды с наследным принцем. До этого наши семьи заключили лишь устное соглашение, но после сегодняшнего дня я должна получить статус, сравнимый с положением принцессы. По сути, согласие кого-либо другого сопровождать меня стало бы открытым вызовом императорской семье.
Кто еще в этом зале осмелился бы выполнить мою просьбу?
Почему именно Ясон?
Я выбрала его по нескольким причинам, главная из которых – его положение сравнимо по статусу с Эридой. Старший сын герцогского рода, герой, спасший империю. Более того, он был другом детства наследного принца. При необходимости эту связь можно было использовать как щит.
В любом случае ни один рыцарь не откажет леди, обратившейся к нему с личной просьбой в день ее совершеннолетия. Поэтому Ясон с угрюмым видом неохотно принял мое приглашение и подошел ко мне.
– Единственная дочь маркиза Мизериана, а также невеста его высочества наследного принца, леди Эрида Мизериан, входит в зал! – объявил церемониймейстер, заметивший мое приближение.
Ясон, сжав мою руку, медленно повел меня в центр зала. Взгляды аристократов, полные нескрываемого замешательства, сфокусировались на нас. Я предпочла думать, что причина тому – моя ослепительная красота. Пока я рассеянно оглядывалась, обдумывая, какие закуски попробовать, голос Ясона вырвал меня из задумчивости:
– Что происходит? Где его высочество?
– Разве не очевидно? Он решил сопроводить вашу даму, сэр Каджар.
– Что?
Ясон, потрясенный ответом, уставился на меня с нескрываемым непониманием. Взглянув на его растерянное лицо, я лишь пожала плечами.
– Неужели вы думаете, что она настолько бессердечна, чтобы оставить вас в одиночестве?
– Н-но ведь… Это невозможно… Сегодня ведь день вашего совершеннолетия и помолвки… Как он мог…
– Говорят, когда люди влюблены, они теряют голову.
Действительно, поведение принца было верхом неприличия. Увести даму, прибывшую с другим, да еще и в день обручения со своей собственной невестой! Это перебор!
– Откуда вы знаете, что Елена с наследным принцем?
Я проигнорировала его назойливый вопрос. Да и, судя по панике на лице церемониймейстера, мое раннее прибытие уже создало достаточно проблем.
– Лорд восточного Кендалла, хранитель реки Кайлен и владыка замка Рэнбо, маркиз Мизериан, входит в зал! – разнеслось объявление о прибытии следующего гостя.
– Дочь моя!
Маркиз вошел в зал с широкой улыбкой, но резко остановился, увидев, что рядом со мной не наследный принц, а другой мужчина. По нахмуренному лицу было видно, что он собирался высказать свое недовольство, но тут громкий голос церемониймейстера возвестил:
– Прошу проявить почтение! Входят его величество Кратос Первый и ее величество императрица!
В зале все склонили головы в знак приветствия. Император и
