крыльев достигал не меньше трех метров, и каждый взмах поднимал в воздух вихри песка. Подлетев к хозяину, она присела рядом.
Второй — коренастый широкоплечий парень в обычной рубахе. Его зверь, отдалённо напоминавший быка с костяным гребнем на спине и мощными челюстями, тяжело переступал с лапы на лапу, прожигая противницу красными глазами.
— Академия боевого приручения, — произнёс сосед, кивнув в сторону быка. — Опасные ребята.
Судья вновь поднял руку:
— Бой!
Птица мгновенно взмыла в воздух, распахнув крылья и подняв тучу песка, и устремилась к противнику. Не успев пошевелиться, бык увидел над собой птицу. Ее клюв, острый как кинжал, метил в незащищенную шею.
Бык дернул головой, и из костяного гребня на его спине вырвался сгусток темной энергии, ударивший противника в крыло. Птица вскрикнула, кувыркнулась в воздухе, но удержалась.
Тысячи глоток на трибунах слились в единый животный рёв, от которого задрожали каменные ступени. Я увидел, как женщины в первых рядах вскакивали с мест, сжимая кулаки.
Какой-то мужчина вскочил и заорал, размахивая руками, словно пытаясь помочь птице. Его лицо раскраснелось, на лбу выступили капли пота, а глаза загорелись безумным огнём.
С каждым боем атмосфера на трибунах накалялась все сильнее. Смесь восторга, страха и жажды крови пропитывала каждый камень вокруг. Люди здесь были не зрителями, а участниками. Они жили каждым мгновением боя, и в их глазах горел тот же огонь, что и у зверей внизу.
Птица, оправившись от удара, набирала высоту. Её крылья били по воздуху с такой силой, что песок на поле поднимался волнами, закручиваясь в небольшие смерчи. Бык пригнул голову, выставив костяной гребень, который начал светиться всё ярче, накапливая энергию для нового удара, но птица не стала ждать. Она сложила крылья и камнем рухнула вниз, набирая скорость. В последний момент, когда гребень быка вспыхнул ослепительным светом, готовясь выпустить заряд, птица резко изменила траекторию, уйдя в сторону, и сгусток энергии пронёсся мимо.
Затем она, описав круг, зашла быку за спину и ударила когтями. Бык взревел, дёрнулся, попытался развернуться, но птица уже взмыла вверх, готовясь к новой атаке.
— Вот это работа! — завопил кто-то на верхних рядах. — Клюй его, клюй!
— Да почему ты за ней не успеваешь⁈ — кричал другой, обращаясь к быку. — Разворачивайся, туша!
На трибунах творилось что-то невообразимое. Какой-то пожилой мужчина схватил за плечо своего соседа и что-то прокричал ему в лицо. Молодой парень, сидевший в проходе, вскочил и принялся отбивать ритм ногой по ограждению. Десятки людей подхватили, хлопая в ладоши в такт ударам.
Парень лет пятнадцати яростно кричал: «Давай, давай, давай».
Птица снова пошла в атаку, но не пикировала с высоты, а начала низко летать вокруг быка, почти касаясь крыльями песка и создавая за собой стену из ветра и пыли. Бык, ничего не видя, впал в панику и заметался по полю, пытаясь угадать направление атаки.
Хозяин птицы выкрикнул команду, и зверь изменил тактику: поднялся вверх и стал кружить над быком на большой высоте.
— Она его изматывает. Хитро, — заметил сосед. — Всегда любил бои птиц! Хоть в Лесу они почти бесполезны, разве что метки ставят да помогают с обзором, зато в чистом поле — настоящая мощь! Их скорость, манёвренность… Владельцев птиц слишком недооценивают, и очень зря. При правильном использовании она может сделать гораздо больше, чем любой наземный зверь.
Я промолчал, глядя на поле.
Птица продолжала кружить. Уставший и раздраженный, бык перестал метаться и замер в ожидании. Его хозяин что-то крикнул, и зверь встал на задние лапы, готовясь к атаке.
В этот момент птица, сложив крылья, спикировала вниз. За мгновение до удара она распахнула их, создав перед собой воздушную волну с такой силой, что песок на поле взлетел стеной.
Бык не успел среагировать и ослеп. Птица ударила его когтями в голову, и тот, не удержав равновесия, рухнул на спину.
Судья поднял руку:
— Бой окончен! Победа за представителем Академии Мастеров Зверей!
Люди на трибунах вскочили, начали обниматься и кричать. Одни радовались, другие злились, кто-то хмуро молчал.
Смотрел на всё это и чувствовал нарастающую тревогу. Я, конечно, понимаю, что людям всегда необходимо хлеб да зрелище, но неужели нельзя придумать что-то другое, а не смотреть, как звери калечат друг друга?
Спустя некоторое время раздался голос мужчины в мантии.
— Следующий бой!
Присмотревшись, я увидел, как на поле вышел Элиан, и подался вперёд. Несмотря на бледность лица и слегка дрожащие руки, парень держался уверено. На его плече сидел Астик — треххвостая куница с темно-коричневой, почти черной шерстью, которая переливалась на свету.
Люди вокруг зашептались.
— Этот парень ненормальный? Куда смотрят организаторы? — спросил кто-то сзади. — У него же куница!
— Нулевка? — усмехнулся другой голос. — Кто выпустил парня с куницей на Арену? С ума сошли?
— Погодите, — вмешался третий. — Вы присмотритесь! У нее три хвоста! У обычных куниц такого не бывает!
— Да ладно? Точно, три!
— Я слышал про этого парня, — сказал кто-то слева. — Он первый, кому удалось перевести «нулевку» в D класс! Говорят, его куница единственная в своем роде!
Шепот перерастал в гул. Люди вытягивали шеи, рассматривая куницу, которая гордо восседала на плече хозяина, распушив свои три хвоста.
С противоположной стороны поля вышел противник Элиана — здоровяк с мощными руками и бычьей шеей. Его покрытое шрамами лицо выражало уверенность. Рядом с ним передвигался огромный зверь — почти два метра в холке, похожий на волка, с густой тёмно-серой шерстью. Его глаза горели жёлтым, а из чуть приоткрытой пасти капала светящаяся слюна, которая, падая на песок, оставляла после себя дымящиеся воронки.
— Ого, — выдохнул сосед справа. — Это Торн Скальный! Я слышал о нем. Говорят, укус его волка может пробить каменную броню.
Астику предстоит сразиться с этим чудовищем⁈
Тем временем Элиан обернулся и скользнул глазами по трибунам, словно кого-то выискивая. Вскоре его взгляд нашел меня, и парень, выдавив улыбку, помахал рукой.
Я помахал в ответ.
— Это что, твой знакомый? — спросил сосед, заметив наш обмен жестами.
— Да, — ответил я.
— Ну, — он покачал головой, — туго ему придется.
Судья поднял руку, и гул на трибунах притих.
— Бой!
Волк сорвался с места первым с невероятной скоростью. Элиан отбежал в сторону, а Астик, спрыгнув с его плеча, метнулся в противоположную.
Волк, не ожидая такого маневра, замешкался, и этого мгновения хватило, чтобы куница, используя свою скорость и ловкость, описала полукруг и вцепилась ему в бок, но… противник даже не заметил укуса. Астик, не причинив никакого вреда, отскочил, но волк развернулся и ударил лапой. Куница едва увернулась, но воздушная
