class="p1">Я застонал и снова уткнулся лицом в подушку. Это утро точно не будет добрым…
— Только прошу! Без надрывных подробностей, сжалься, чудовище! — взмолился, когда орчанка присела на край постели.
— Тогда будет неинтересно, — многообещающе ответила Урсула.
Позже вечером или в полночь еще одна глава…
Глава 14
Днями ранее…
Дорога в логово князя Антивского сырой землёй и тревогой. Мы двигались в быстром темпе, выжимая из лошадей всё, на что они были способны. Сотня моих «волков» ехала впереди и позади кареты, в которой мы с Лирой и Урсулой тряслись, как картошка в мешке. Ещё сотня замыкала арьергард, готовая в любой момент принять бой. Я не тешил себя иллюзиями. Новость о бойне в моём поместье уже разлетелась по столице. И если старший принц или кто-то из его шавок решит, что я, ослабленный и выведенный из равновесия, стал лёгкой мишенью, они не преминут этим воспользоваться.
Пока карета подпрыгивала на очередном ухабе, я достал из подсумка амулет связи. Гладкий, тёплый камень, настроенный на амулет Элизабет. Нужно было её предупредить. Она — мой надёжный тыл в герцогстве, мой политический щит. И она должна знать, в какую игру мы ввязались. Дела семейные они такие…
Я активировал артефакт, вливая в него толику своей энергии. Камень отозвался ровным свечением.
— Михаил? — её голос в моей голове прозвучал, как всегда, ровно и холодно, но я уловил в нём нотки плохо скрываемого беспокойства. — Ты в порядке? Мне сообщили, на ваше поместье было нападение.
— Жив, — коротко ответил я. — Потери есть. Большие. Больше сотни моих парней.
В амулете на несколько секунд повисла тишина. Я почти физически ощущал, как она там, в своих апартаментах в герцогском дворце, переваривает эту информацию. Сотня отборных, тренированных бойцов. Причина для тревоги была серьезной.
— Что произошло? Кто посмел? — её голос стал жёстким.
— Вороны, — я не стал ходить вокруг да около. — Пытались похитить Лиру. По заказу её, кхм, жениха.
Снова тишина. На этот раз ещё более долгая и тяжёлая.
— Я не ослышалась? — наконец, произнесла Элизабет, — Кто-то решил забрать твою женщину? В твоём доме?
— Всё так, — подтвердил я, глядя, как за окном кареты проносятся унылые, голые деревья.
— Немедленно возвращайся в столицу! — приказала она. В голосе не было и тени просьбы. — Ты хоть понимаешь, во что ввязался? Вороны — не пустой звук! Они всегда выполняют поставленную задачу! Немедленно возвращайтесь в герцогство! Сыну нужен живой отец, а не герой, чьё имя высекут на надгробной плите!
— Какому сыну? — ошарашенно переспросил я. — Элизабет, ты о чём?
— О нашем сыне, балбес! — гавкнула на меня супруга, окончательно теряя своё аристократическое хладнокровие.
— А как ты узнала пол ребенка до родов? — поинтересовался я у жены.
— Будем мальчик, и точка! — заявила Элизабет.
— Ладно, — протянул в ответ.
— Не съезжай с темы! — голос Элизабет вырвал меня из размышлений о гормональных сбоях во время беременности и к чему они могут привести, если беременна, к примеру, герцогиня, которая имеет очень крутой нрав. — Я приказываю тебе вернуться!
— Не могу, — я заставил себя сосредоточиться. — Элизабет, здесь началась уже политика. Лиру пытался похитить не просто какой-то ревнивый ухажёр. И если я сейчас отступлю, покажу слабость, они сожрут нас. Сожрут и не подавятся.
— Кто? — коротко, по-деловому спросила Элизабет, поняв, что давить на меня бесполезно.
— Отец Лиры, — ответил ей.
— А отец Лиры…
— Князь Антивский.
В амулете снова повисла тишина. Я слышал лишь её тяжёлое, сбившееся дыхание. Судя по всему, новость произвела на неё не меньшее впечатление, чем на меня известие о сыне.
— Ты… ты сказал князь Антивский? — переспросила она шёпотом, словно боясь, что её кто-то подслушает.
— Он самый.
Элизабет чем-то поперхнулась. Я услышал, как она сделала несколько глубоких вдохов, приводя себя в порядок. Моя ледяная герцогиня снова брала верх над испуганной женщиной.
— Это… это всё меняет, — задумчиво, уже совсем другим тоном произнесла она. — Но, твой новый титул, это главный козырь. Ты — правящий герцог. И с князем будешь говорить как равный с равным. Это важно.
— Постараюсь не ударить в грязь лицом.
— Главное, не лезь сразу в бутылку! — напутствовала супруга. — Я знаю тебя. Тебе и твоим головорезам только дай повод пострелять. Будь дипломатом. Хотя бы попытайся. Иметь в союзниках Антиву, это просто шикарно.
— Но земли княжества захвачено темными, — заметил я.
— Это не имеет значения, — твердо ответила Элизабет, — Антива там, где князь и его вассалы, в этом их сила. И лира демонстрировала это не раз. Так что сделай все красиво!
— Постараюсь.
— До связи, Михаил. И… береги себя!
Связь прервалась. Я откинулся на спинку сиденья и прикрыл глаза…
Временное пристанище князя Антивского, которое его посланник Рэйлан скромно обозвал «небольшим загородным поместьем», на деле оказалось настоящим замком. Не таким огромным, как королевский дворец в Лангре, но и не чета усадьбам местным аристократам. Высокие, сложенные из тёмного гранита стены, массивные башни, увенчанные остроконечными крышами, глубокий ров. Эта крепость могла выдержать не то что набег бандитов, а полноценную, хоть и недолгую, осаду. Хотя против парочки артиллерийских батарей…
Когда наша кавалькада подъехала к воротам, я с удивлением отметил одну странную деталь. Внешнее кольцо охраны и весь гарнизон, который я видел на стенах, состоял из кого угодно, но только не из кицуне. Суровые, бородатые мужики в тяжёлой броне, больше похожие на северян. Лучники с длинными луками. Арбалетчики у стационарных баллист на башнях. Это были наёмники. Профессиональные, дорогие и, судя по выправке, верные своему нанимателю до последнего.
— Нас не так чтобы много, — пожала плечами Лира, перехватив мой удивлённый взгляд. Она снова была спокойна и собрана, словно и не было той слабины в нашем поместье. — Мой отец всегда был прагматиком. Он считает, что глупо доверять свою безопасность только соплеменникам. Предают, знаешь ли, чаще всего именно свои. А наёмникам плевать на политику. Они просто делают свою работу.
— Тоже подход, — кивнул я.
— Милый, — лисица положила свою руку на мою. — Я тебя очень прошу, давай без агрессии. Хотя бы первое время.
— Вы прямо сговорились с Элизабет, как я погляжу, — хмыкнул в ответ, но руку её не отпустил.
Нас пропустили внутрь без проблем. Рэйлан, ехавший впереди, обменялся какими-то знаками с капитаном стражи, и тяжёлая кованая решётка быстро поползла вверх.
Большая часть моих парней осталась во внешнем дворе, в гостевых казармах. Я видел, как они с неподдельным, почти детским восторгом разглядывали просторные, чистые помещения, двухъярусные кровати с настоящими матрасами и даже отдельную баню. После месяцев жизни в лесах и походных лагерях
