скрестил руки на груди.
— Слышал я, как студентов в Академии кормят, так что не спорь и иди ужинать.
Элиан застыл, не зная, что ответить. Я прикрыл улыбку ладонью — дядя в своём репертуаре.
— Ларк дело говорит, — поддержал я. — Помой руки и за стол.
Парень помедлил ещё пару секунд, затем смущённо опустил голову и поплёлся к колодцу. Астик выбежал из лаборатории, в два прыжка взлетел на спину дремлющему Брумишу и устроился между ушами бронебруса с видом юного полководца, забравшегося на холм для обзора местности.
Брумиш приоткрыл один глаз, оценил наглеца, глубоко вздохнул и вновь закрыл.
Ларк тем временем вымыл руки и принялся расставлять тарелки.
— Эйден, — обронил он, не глядя на меня. — Нарежь пока пирог. Я его специально укутал, чтобы не остыл.
— Хорошо.
Между тем Элиан присел за стол и уставился на глиняную миску с горой картошки, которую пододвинул к нему дядя. Парень отделил половину и попытался переложить её обратно в горшок.
— Ты чего? — нахмурился Ларк.
— Это много.
— Это нормально.
— Дядя Ларк, я…
— Так, — дядя жестом заставил Элиана вернуть миску на место. — Парень, ты в чьем доме находишься?
— В вашем, — Элиан моргнул.
— Значит, ешь то, что тебе положили! Я не для того тебя за стол загонял, чтобы ты как птица крошки клевал.
Парень открыл рот, но Ларк тут же отвернулся к кувшину и принялся разливать компот.
Я опустился на табурет, поставив тарелку с нарезанным пирогом в центр стола.
Несколько минут мы ели молча. Картошка оказалась крупной, с золотистой корочкой и сочными прослойками жирной грудинки. Пирог маняще пах капустой, луком и какой-то пряностью.
Люмин подобрался к моей ноге и уставился на меня с несчастным видом голодающего сироты.
— Нет, — отрезал я.
Зайцелоп прижал уши.
— Тебе такое нельзя.
Одно ухо опустилось ещё ниже.
— Я серьёзно.
Зайцелоп показательно вздохнул и отошёл в сторону.
Крох, устроившийся в полутора шагах от стола, реагировал на общую возню лишь мелкими движениями ушей.
Ларк откусил кусок пирога и заговорил с набитым ртом:
— Ну, студент, рассказывай.
— Что? — Элиан замер с ложкой в руке на полпути ко рту.
— Какой у тебя любимый предмет?
— Основы симбиоза, — без раздумий ответил парень, чем удивил меня. — Профессор хоть и строгий, но интересно объясняет.
— И что же интересного вы там изучаете?
— Ну… — Элиан слегка оживился. Видимо, предмет ему действительно нравился. — В основном нас учат, как устанавливать связь с питомцами и правильно понимать их желания. Там целая теория, которая гласит, что…
— А чего там учить-то? — добродушно перебил Ларк. — Если зверь тебя в первый день не сожрал, значит, ты ему понравился. Дальше вы как-нибудь сами разберётесь.
Элиан моргнул, затем фыркнул и наконец искренне рассмеялся.
Дядя взял ещё один кусок пирога.
— Так и скажу профессору, — парень выдохнул. — А то зачем он нам столько рассказывает?
— Только сошлись на меня, — серьёзно посоветовал Ларк. — А то ещё отчислит.
Я не выдержал и тоже рассмеялся.
Спустя минуту веселье утихло. Элиан опустил взгляд на свою кружку и тихо спросил:
— Эйден… А что будет дальше?
Моя улыбка мгновенно сошла с лица.
— Не знаю, — честно ответил я. — Имперская служба ведёт расследование, и до его окончания мне запретили покидать город.
Элиан кивнул и вновь уткнулся в свою миску.
Закончив с ужином, я вытер руки о тряпицу, полез во внутренний карман и отсчитал тридцать медных.
— Это за сегодня, — сказал я, выкладывая марки на стол перед парнем.
Элиан нахмурился.
— Эйден, я же ещё не закончил…
— Когда закончишь, — спокойно пояснил я, — я, скорее всего, буду уже спать, и очень не хочу, чтобы тебе пришлось меня будить.
Парень кивнул, аккуратно сгрёб монеты в закреплённый на поясе кошель и поднялся.
— Спасибо за ужин, — он повернулся к Ларку.
— На здоровье, парень, — отозвался дядя. — И больше не скромничай, у нас для тебя всегда найдется лишняя тарелка.
Элиан улыбнулся и направился в лабораторию.
— Хороший парень, — буркнул Ларк и принялся складывать миски одна на другую.
— Хороший, — согласился я.
— Будь с ним аккуратнее.
Я удивлённо повернул голову к дяде. Он задумчиво смотрел в сторону лаборатории, и на его лице не было ни намёка на шутку.
— В смысле? — спросил я.
— По нему видно, что он к тебе сильно привязался. Если попросишь, в огонь полезет, не задумываясь.
— Я никогда о таком не попрошу.
— Угум, — Ларк кивнул. — Вот и правильно. Только всякое бывает… — он шевельнул плечом. — Иной раз и просить не придётся, он сам подставится.
Я промолчал.
— Устал? — он перевёл тему, посмотрев на меня.
— Не то слово.
— Ну так иди к себе, — Ларк махнул рукой. — Я всё приберу.
— Дядя…
— Иди уже, — буркнул Ларк.
Я кивнул, поднялся с табурета, потрепал Люмина за ухом и направился в спальню. Крох двинулся следом, бесшумно ступая за моими сапогами.
Когда я переступил порог своей комнаты, вновь раздался стук в дверь.
«Кого ещё принесло?».
Крох замер, вскинул уши и прислал образ: спокойная фигура у двери, без оружия в руках.
— Посмотрим, — пробормотал я.
Дойдя до двери, прижал ладонь к косяку.
— Кто там?
— От семьи Валленхоф, — раздался знакомый голос снаружи.
Я отодвинул засов и приоткрыл створку.
На пороге стоял посыльный от Миры, сжимая небольшой кошель в ладони.
— Добрый вечер, целитель, — поздоровался он.
— Добрый, — отозвался я.
Мужчина чуть подался вперед.
— У меня для вас послание от семьи, — вполголоса произнёс он.
— Слушаю.
Мужчина оглянулся через плечо. Улочка за его спиной была пуста, лишь вдалеке сидел на корточках какой-то мальчишка и ковырял палкой между камнями мостовой.
— Учитывая обстоятельства сегодняшнего дня, — начал он, — семья Валленхоф вынуждена приостановить закупку корма до завершения расследования.
Я молча кивнул. Этого и следовало ожидать.
— Однако, — посыльный сделал короткую паузу, — Валленхофы дорожат сложившимся за последние недели сотрудничеством, и, в связи с этим, уполномочили меня передать вам следующее предложение.
Он чуть приподнял кошель.
— Двадцать серебряных марок в обмен на одно устное обязательство с вашей стороны.
— Какое именно? — удивлённо спросил я.
— Пока идет расследование, — спокойно произнёс мужчина, — вы не заключите аналогичных контрактов на поставку корма ни с кем другим.
Где-то очень далеко рыкнул чей-то зверь и тут же замолчал.
— Аналогичных, — медленно повторил я. — Это каких?
— Регулярных, равных по объему заказу семьи или превышающих его, — отозвался посыльный. — Разовые продажи случайным клиентам не учитываются.
— Понятно.
— Как только расследование завершится, — добавил он чуть мягче, — к вам придет представитель семьи для беседы.
Я несколько секунд молчал, прокручивая в голове услышанное.
Мне сейчас вообще не до поиска новых клиентов, да и вряд ли чужаки захотят покупать корм
