старейшин мне скрывать почти что нечего. Сам я никогда никаких заговоров против них не плёл и был очень благодарен за жизнь в Нагорье.
После моих слов Кайр медленно развернулся.
Его синие глаза остановились на мне, и я снова вспомнил, насколько неприятным может быть этот проницательный, холодный взгляд.
— Я рад, что ты пришёл, — сказал он спокойно и вдруг переспросил. — Стража?
Сначала Кайр смотрел на меня пристально, с откровенным подозрением. Затем окинул взглядом своих воинов.
— Они здесь ради нашей с тобой безопасности. Разве тебе не известно, что Лёха предал нас? И в первую очередь — весь горный народ.
Я не изменился в лице, и бровью не повёл. Да и внутри тоже ничего не просело. Всё слишком ожидаемо.
— Обычный уход теперь считается предательством? — спокойно уточнил я.
Кайр слегка улыбнулся, будто оценивая мою выдержку.
— Надо же… — протянул он. — Значит, твой товарищ и впрямь не посвящал тебя в свои планы?
— Лёха не считает меня равным, — ответил я без обиды, а затем искренне заметил. — Он и правда сильнее меня, опытнее, старше.
— А как же твоя удача? — усмехнулся старейшина.
По тону было ясно: вопрос риторический.
— Он сбежал, потому что украл у нас кое-что ценное.
— И всё? — спросил я, позволив голосу прозвучать чуть резче, чем следовало.
Кайр ответил без колебаний:
— Этого достаточно, Степан, друг мой. Ах, если бы Лёха позарился на золото и самоцветы. Возможно, я сам насыпал бы ему из казны столько, сколько он смог бы унести.
Я всё ещё не мог понять, насколько далеко простирается осведомлённость Кайра. Некоторые детали нашего последнего разговора с Лёхой раскрывать старейшине мне совершенно не хотелось.
Будь я верным слугой совета, выложил бы всё как на духу. Но я не слуга, а всего лишь благодарный союзник. И до сих пор держался за мысль, что Лёха по своей сути не плохой человек и уж точно не злодей. Без причины он не пошёл бы против горцев.
Кайр продолжил, понизив голос:
— Лёха украл мощнейший артефакт.
Я непроизвольно усмехнулся, и тут же пожалел об этом.
— Что? — Взгляд старейшины мгновенно стал жёстким. — Тебе кажется это смешным?
Кайр едва ли не сверлил меня своими синими глазами, явно ожидая оправданий.
— Простите, конечно, нет, — ответил я спокойно. — Просто вспомнил, что в нашем мире «Лёха» — это всё-таки сокращение от полного имени. И на фоне всего происходящего оно слышится немного комичным, абсурдным.
Про себя же я отметил, что «Степан», а тем более «господин Степан», ничуть не лучше.
— Ох уж этот ваш загадочный «родной мир», — ухмыльнулся Кайр и ладонью коснулся седой бороды.
Похоже, моё оправдание было принято.
— Надеюсь, хотя бы ты останешься с нами после войны, — продолжил он задумчиво. — Иначе нам будет не у кого больше расспросить о вашем мире. Хм… Так тебе интересно, что именно украл Лёха?
— Да, конечно, — искренне ответил я, хотя внутри с трудом сдерживал улыбку, вновь услышав это имя.
Сам не знаю, что на меня нашло.
— Как тебе уже известно, мы пощадили Доу, — заговорил Кайр, вновь посерьёзнев. — Всё, что он сообщил, оказалось правдой. Его знания земель, оккупированных врагом, оказались крайне полезны. Как и он сам. К сожалению.
— Вы его восстановили, — предположил я.
— Как догадался? — в голосе Кайра мелькнул живой интерес.
— Лёха не стал бы красть обломки, — пояснил я. — Если, конечно, он сам не преуспел в создании магических артефактов или у него нет подходящих знакомых. Оба варианта маловероятны.
Кайр хмыкнул. Пожалуй, в его исполнении это было высшей формой похвалы за догадливость.
— Мы могли бы использовать этот артефакт сами, — продолжил он. — Но Лёха каким-то образом прознал о нём, проник внутрь, украл кольцо… и исчез.
Я нахмурился.
— А Доу знает об этом? — спросил я после короткой паузы. — Может, между ними был сговор?
— Доу чист, — отрезал Кайр. — Настолько, насколько вообще может быть чист человек с насквозь чёрной душой. Наши ритуалы невозможно обмануть: их суть исходит от самой Саттин.
Мне вдруг вспомнились слова одного знакомого бога. Он шептал, что он — единственный ныне живой, а Саттин, по всей видимости, его сестра и вряд ли вообще ещё где-то существует. Делиться таким со старейшиной я, разумеется, не стал.
— Я не всеведущ. Но злые намерения чувствую хорошо. Скажи, Степан… Мира ушла по своей воле? Или и она была частью заговора? Говорил ли Лёха тебе что-нибудь о своих планах? Имеешь ли ты сам что-либо против нас?
Вопросы так ловко легли друг на друга, будто бы старейшина намеренно хотел моего замешательства, чтобы я сморозил какую-нибудь глупость.
— Мира не решилась бы на такое, как мне кажется. Лёха бы никогда не стал делиться со мной столь гнусными планами, потому что вроде бы неплохо меня знал. Кража у союзников как-то уж слишком низко. Ради чего? Я такого не поддержал бы никогда. Наверное, он просто свалил куда подальше и обрёл ещё большие силы. А сам я ничего против вас не имею, тем более сейчас, когда мне так нужна ваша помощь.
Кайр выслушал меня и кивнул. Его лицо чуть смягчилось.
Похоже, старейшина не знает, что Лёха хотел залить этот зал кровью. А может вся та неприятная речь была частью Лёхиной игры? Ввёл меня в заблуждение, а сам ничего серьёзнее кражи и побега не планировал. В этом была некоторая логика, но мне потребуется время, чтобы разобраться.
— У нас мало союзников, — сказал Кайр. — Притом что у людей сейчас один общий враг. Если ты останешься на нашей стороне, мы будем благодарны. И отблагодарим чем сможем.
— Пока я здесь, у меня одна цель, — твёрдо произнёс я и выпрямился. — Отправить короля демонов обратно. Или на тот свет.
— Я знаю, — кивнул старейшина. — И поддерживаю ваше с Доу рвение. Уже завтра мы можем начать сбор экспедиции в приграничный город. Ближе к фронту. Туда, где можно просочиться через линию обороны и выйти на земли демонов.
— Мне понадобится ещё кое-что, — сказал я и вытащил культю из-под плаща.
Кайр, увидев обрубок лишь, приподнял бровь, безмолвно требуя объяснений.
— На меня напали разумные демоны. Отрубили руку. Забрали её вместе с кольцом. Или, точнее, кольцо вместе с ней. Как видите, обокрали не только вас.
— Это большая утрата, — сказал Кайр с откровенным разочарованием. — Особенно для человека с такой удачей.
В очередной раз я решил не обращать внимания опостылевшей апелляции к моей удаче.
— Плевать на кольцо, рука куда важнее. Правой я сражался с демонами и держал меч. Мне нужна новая рука.
Кайр не ответил сразу. Он задумался, слегка
