их, Ёко остановилась. Бежавший рядом с ней Ракусюн оглянулся и прокричал:
– Нет, Ёко! Это бессмысленно! Мы не выстоим против них!
– Беги к городу!
Одна из птиц спустилась так низко, что Ёко могла разглядеть тёмные пятна на её груди. Видя это, она махнула Ракусюну рукой, вновь отправляя его в сторону города. Затем она размотала обмотки, скрывавшие меч. Под кожей расползался знакомый холодок. Ёко давно привыкла к присутствию Дзёю, и теперь оно вовсе не казалось ей неприятным.
Она улыбнулась.
«Это не бессмысленно».
Котё парили в воздухе, выжидая. Их было лишь восемь, и Ёко уже знала, что её меч легко пронзит их плоть. В конце концов, чем больше враг, тем легче в него попасть. И если они не набросятся на неё всем скопом, они будут лёгкой добычей.
С тех пор как она в последний раз сражалась, прошло уже много времени. Оказалось, что где-то глубоко внутри Ёко с нетерпением дожидалась следующей битвы. Её раны исцелились, она была полна сил. И она не сомневалась в том, что победит.
Слыша крики людей, которые сейчас могли лишь убегать, хотя в другой ситуации многие из них наверняка охотились бы на неё саму, Ёко испытывала странное возбуждение. В воздухе висел прогорклый запах, стая котё, парившая над ней, постепенно снижалась. Ёко приняла боевую стойку. Кровь словно кипела в венах, а в ушах звучал шум яростного прибоя.
«Я животное. Чудовище. Нет никаких сомнений, я ёма».
Вот почему встречи с врагами на поле боя были для неё столь радостными и долгожданными.
Вскоре началась настоящая бойня. Умирали как люди, так и котё. Первые две птицы упали в самом начале, не успев никого задеть. Но к тому времени как она убила третью и четвёртую, дорога уже напоминала реку из крови.
Пятый котё стремительно падал на неё, словно подбитый самолёт. Она отрубила ему голову в полёте, одновременно уворачиваясь от шестого. Когти птицы вспороли ей кожу и вонзились в нескольких путников позади неё. Затем гигантская птица вновь взмыла в небо.
Ёко стояла посреди этой бойни и делала то, что следовало. Она давно привыкла к запаху крови. И к отдаче, когда её меч вонзался в плоть и перерубал кости. Человеческие трупы больше не пробуждали в ней никаких отталкивающих чувств.
Отразить атаку, убить, ранить и отступить. В пылу боя она думала лишь об этом.
Вскоре Ёко сразила седьмую птицу и вновь посмотрела в небо. Восьмой котё кружил в воздухе на большой высоте, словно не зная, что делать дальше. Закатное небо напоминало цветом ржавчину.
Когда котё сделала очередной круг, она закрыла собой солнце, и её тень накрыла Ёко. К сожалению, несмотря на все силы Дзёю, она не могла добраться до котё, пока тот был в небе.
– Ну же, спускайся, – пробормотала Ёко себе под нос. Спускайся, и на этот раз мои когти вонзятся в тебя.
Следя за кружащей тенью, Ёко краем глаза осматривала местность. В конце концов, её враги появились при свете дня. И это означало, что та женщина с золотыми волосами наверняка поблизости.
Если она была где-то рядом, стоило бы схватить её. Сейчас Ёко бы вполне справилась с этой задачей. Да, она схватила бы её и узнала, что она замышляет. А если бы эта женщина не захотела говорить, то Ёко отсекла бы ей руку. Наверняка после этого та стала бы сговорчивее.
Внезапно осознав мысли, которые крутились у неё в голове, Ёко ужаснулась. Откуда в ней взялась эта кровожадность? Видимо, так проявлялось её животное нутро. А может быть, она просто надышалась кровавыми испарениями.
Кружившая над ней тень внезапно изменила своё направление.
«Наконец-то», – обрадовалась Ёко. Она перехватила меч поудобнее и крепко сжала его рукоять. Но не успела она поднять меч, как птица вновь изменила курс и взмыла обратно в небо.
– Ну, давай! – закричала Ёко. – Нападай!
Неужели ёма ценят свою жизнь? До этого они никогда не сомневались, напасть на людей или нет. Ёко опустила меч и вонзила его в труп котё, валявшийся у неё под ногами.
– Если не спустишься, я покромсаю твоего дружка на кусочки! – закричала она, полностью уверенная в том, что птица понимает её. – Как тебе такое, а?
Кружившая в воздухе котё внезапно рванулась вниз, целясь в Ёко. Мгновение спустя Ёко выдернула меч из трупа, одним взмахом стряхивая кровь с лезвия и отбивая в сторону целящиеся в неё когти, а после вонзила меч в лапы птицы. Котё издала странный крик и захлопала крыльями.
Ёко обдало порывом ветра. Птица усиленно пыталась взлететь, пусть даже и вместе с ней. Встав поустойчивее, Ёко выдернула меч и тут же вонзила его в грудь котё. На первый взгляд эта атака была не слишком-то эффективной, но когда она выдернула меч и отпрыгнула в сторону, из раны хлынули потоки крови, заливая землю у неё под ногами.
Самое сложное было позади. Неспособная более взлететь, птица упала на землю. Спустя ещё пару ударов Ёко наконец смогла отрубить ей голову. Широким взмахом она стряхнула с меча ошмётки плоти и огляделась. Никто вокруг неё не двигался, на земле валялись не только котё, но и люди.
Ёко слышала стоны, так что, судя по всему, не все были мертвы. С безразличием глядя на всё это, она вытерла меч о перья мёртвой котё.
«Я же говорила, что не хочу, чтобы кто-то путешествовал вместе со мной», – напомнила она самой себе.
– Ракусюн?
Оглянувшись на дорогу, ведущую к Горё, Ёко увидела, как ворота открываются и оттуда выходит строй стражников. Она вновь принялась осматривать землю вокруг себя и у городских ворот. Вдалеке она заметила существо, валявшееся на земле. Его серый мех был залит кровью и из-за этого казался тёмно-красным.
– Ракусюн!
Ёко собиралась было побежать к нему, но вновь посмотрела на городские ворота. Выходившие оттуда солдаты переговаривались друг с другом. К сожалению, она не слышала, о чём они говорили. Она прикинула расстояние от себя до Ракусюна и от него до ворот. Отсюда она не могла оценить его состояние, но сомневалась, что вся кровь, которой он был залит, была чужой.
Ёко схватила висящий на шее драгоценный камень. Она не знала, сработает ли он на ком-либо помимо неё. Но если её надежды оправдаются и он лечит не только своего владельца, тогда он наверняка поможет Ракусюну. Думая об этом, она сжимала камень в руках, неспособная заставить себя двигаться.
Ей следовало побежать к Ракусюну,
