class="p1">— Звучит цинично.
— Не мне тебе говорить, что мир жесток. Не так ли, Андер? И не строй из себя святошу, тебе не идет, — фыркнула она. — Давай будем честны. Баронство Мур, княжество Вал… да даже орки, при всем их уважении к силе, они слабы, в сравнении с нами. В том альянсе, который мы создали, им отведены второстепенные роли и… это еще мягко сказано. — Она на секунду замолчала, позволяя мне переварить её слова, а затем наклонилась ближе. — Если смотреть правде в глаза, и ты, и все остальные рассматриваем их как инструмент. Средство для достижения цели по свержению эльфийской гегемонии. Мы оказываем им милость, позволяя сидеть в этом зале. Потому что без нашей помощи, без ваших заряженных накопителей арихалковой энергии их дни сочтены. Эльфы раздавили бы их поодиночке за пару лет. Так что пусть радуются, что их вообще позвали и кормят с королевского стола.
Я посмотрел на неё внимательнее. В изумрудных глазах не было ни капли сомнения. Использование слабых ради выживания сильных. Что ж, в этом был смысл, который, к слову, я и сам вкладывал, когда затевал всё это. Просто слышать такие слова от семнадцатилетней девушки было непривычно.
— Кажется, я начинаю понимать твою логику, Инна, — медленно произнес я. — Хорошо. А что по сценарию? Какой план мероприятий на сегодня?
Принцесса облегченно вздохнула.
— Сейчас всё стандартно, — начала перечислять она, обводя зал скучающим взглядом. — Будем есть, пить. Потом начнутся тосты. Бесконечные, пафосные тосты во славу моего отца, мудрости предков и великого будущего Ирвента. Приготовься, это надолго. Твой брат, кстати, тоже должен будет что-то сказать.
— Сэм справится, — усмехнулся я. — Он любит поговорить.
— Потом начнутся танцы, — продолжила Инна. — Обязательная программа. Менуэт, вальс… Ну а где-то в середине этого балагана, когда гости достаточно разогреются вином, к вам подойдут.
— К нам?
— К тебе, к Сэму и к Мишелю, — уточнила она. — Вас пригласят в отдельное помещение. Малый голубой зал, скорее всего. Там уже будут ждать представители орков, бароны Мур и князья Вал.
— И там начнется обсуждение союза?
— Именно, — ответила Инна. — Наши «младшие партнеры» будут ждать конкретики. На что вы готовы пойти? Чем именно вы поможете им в борьбе с эльфами? На какой срок энергии будет в накопителях?
— Они уже знают? — спросил я, хотя ответ был очевиден.
— Андер, не будь наивным, — принцесса закатила глаза. — Конечно, они всё знают. Не нужно быть провидцем, чтобы сложить два и два. В шести городах королевства одновременно активировались архиловые щиты. В шести! Такого зайца в мешке не утаишь, даже если мешок из драконьей кожи. Слухи летят быстрее ветра. Все понимают, что у Аресов появился источник и маховик времени начал свое движение, и остановить его уже невозможно.
Вскоре официальная часть действительно перетекла в то, что Инна назвала «балаганом». Тосты звучали один за другим, становясь все витиеватее и громче по мере того, как пустели кувшины. Сэм держался молодцом, произнося правильные слова о единстве и верности, Мишель откровенно скучал, играя ножкой бокала, а я просто наблюдал.
Когда музыканты на балконе сменили торжественные марши на более легкие мелодии, Инна коснулась моего локтя.
— Пора, — шепнула она. — Первый танец за нами. Это часть протокола.
Мы вышли в центр зала. Сотни глаз устремились на нас. Я положил руку ей на талию, чувствуя под тонким шелком упругость корсета, она положила ладонь мне на плечо. Музыка подхватила нас, и мы закружились.
Двигалась Инна великолепно. Словно плыла над полом, но я замечал детали. То, как она чуть сильнее, чем требовал танец, прижималась ко мне на поворотах. Как ее грудь, упакованная в изумрудное платье, случайно касалась моего камзола. Как она чуть откидывала голову, открывая шею, и смотрела на меня затуманенным взглядом.
— Инна, — тихо произнес я, когда мы оказались чуть в стороне от основной массы танцующих. — Неужели ты пытаешься меня соблазнить? Думаешь, на мне это сработает?
Принцесса лукаво улыбнулась, не сбиваясь с ритма.
— Нет, конечно, — кокетливо ответила она. — Но со стороны должно казаться именно так. Чтобы у отца не было мысли, что я не старалась, и делала всё чтобы ты попал под чары моего очарования. Дадим ему то, что он хочет.
Я усмехнулся, чуть крепче сжимая её талию.
— А ты знаешь, Ваше Высочество, что кровь не умеет лгать?
Инна на секунду замерла, но тут же продолжила движение. В её глазах мелькнула настороженность.
— К чему ты это ведешь?
— К тому, что у меня дар крови, — прошептал я ей на ухо. — Ты испытываешь возбуждение, Инна. Не сыгранное, а самое настоящее. Я тебе нравлюсь. Признайся.
Я думал, она смутится. Покраснеет, отведет глаза, начнет оправдываться. Но Инна Ирвент была дочерью своего отца.
Она встретила мой взгляд прямо и на её губах заиграла насмешливая улыбка.
— Даже если и так, — спокойно произнесла она. — Мне многие нравятся, Андер. А ты, надо признать, весьма недурен собой. Но не обольщайся. — Она сделала изящный пируэт, возвращаясь в мои объятия. — Я делаю своё дело. Я вижу цель и иду к ней. А если в процессе я получаю от этого удовольствие… что ж тут поделаешь? Такова жизнь. Я принцесса. Во мне с детства воспитывали понимание, что я не просто человек. Во мне видят не девушку, не личность со своими желаниями. Во мне видят инструмент. — В её голосе проскользнула горечь, которую она тут же скрыла за светской улыбкой. — Я не свободна в выборе жениха, и такое слово, как любовь, для меня невиданная роскошь.
Музыка стихла. Мы замерли в финальной позе.
— И не обидно? — спросил я, глядя ей в глаза.
Инна легко выскользнула из моих рук и, сделав реверанс, ответила вопросом на вопрос:
— Сам-то как думаешь?
После второго танца последовал третий. Я снова кружил Инну по залу, чувствуя на себе сотни взглядов. Рядом с нами вальсировали Сэм с Вероникой, а чуть поодаль Гаррик с Аннбель. Даже старина Селви, кажется, нашел себе пару — какую-то даму в годах, но весьма представительную.
Мы с Инной больше не касались политики. Словно по негласному договору, эта тема была закрыта до лучших времен. Вместо этого мы, как старые сплетники, принялись перемывать кости гостям.
—
