Взгляни на баронессу Горелкину, — шепнула Инна, чуть склонив голову к моему плечу. — Это колье на ней… Я видела его на аукционе пять лет назад. Говорят, оно проклято, и каждый его владелец разорялся в течение года.
— Судя по тому, как её муж потеет, проклятие уже начало действовать, — усмехнулся я, заметив, как грузный мужчина рядом с ней то и дело утирает лоб платочком.
— Или ему просто жарко от количества выпитого, — парировала она, и мы рассмеялись.
Она была остра на язык… эта принцесса. И, надо признать, её компания не вызывала отторжения. Если бы не «политическая удавка» на шее, с ней можно было бы неплохо провести время. Просто так. Без обязательств.
Но праздник не длится вечно.
Примерно через два часа к нашему столу подошел неприметный человек в ливрее без гербов. Он лишь коротко кивнул Сэму, затем мне и Мишелю. Знак был понятен.
Мы поднялись. Инна, понимающе улыбнувшись, отпустила мою руку.
— Удачи, — одними губами произнесла она. — И не съешьте их.
— Постараюсь, — ответил я.
Нас проводили в «Малый Голубой зал». Название было обманчивым. Помещение оказалось весьма просторным, с высокими сводчатыми потолками и стенами, обитыми лазурным шелком. В центре стоял овальный стол, вокруг которого уже расположились наши… кхм, будущие партнеры.
Атмосфера здесь разительно отличалась от той, что царила в бальном зале. Никакой музыки, никакого смеха. Только напряженное ожидание.
За столом сидели уже знакомые фигуры.
Барон Шеймус Мур, сухопарый старик с цепким взглядом, и его сын Шадоу, копия отца, только моложе лет на тридцать. Представители княжества Вал. Князь Серж, мужчина с волевым взглядом и сединой на висках, и его младший брат Винс, мой ровесник, который смотрел на нас с нескрываемым любопытством.
И, конечно, орки. Трое здоровяков с зелено-серой кожей, чьи клыки выпирали из пасти, напоминая кинжалы. На шее одного из них, явно главного, висело ожерелье из зубов какой-то гигантской твари.
Во главе стола уже сидел король Валадимир. Рядом с ним расположились принцы Георг и Олег.
Мы заняли свои места напротив «младших партнеров». Сэм — по правую руку от короля, мы с Мишелем — рядом.
— Итак, — начал Валадимир без предисловий, обводя собравшихся взглядом. — Уверен, вы и так знаете, зачем я пригласил вас сюда. И мне известно, что перед визитом в Ирвент вы устраивали тайную встречу в княжестве Вал.
Повисла тишина. Никто не дернулся и не отвел глаз.
— У вас хорошо развита разведка, Ваше Величество, — спокойно констатировал князь Серж Вал.
— Ничего удивительного, — тут же вставил барон Шеймус, скрипучим голосом. — Имея такие ресурсы, как у Ирвента, и не сражаясь на два фронта, как мы, грех не знать, что творится у соседей. Уверен, что в наших странах разве что из Гвидолии нет соглядатаев, но там сейчас сам черт ногу сломит.
— Соглашусь с вами, барон, — кивнул Серж.
Валадимир хищно усмехнулся.
— Наговорились? — язвительно бросил он. — Давайте проясним ситуацию, чтобы мы четко понимали, чего друг от друга хотим. Время игр и намеков прошло.
— Нам тоже очень хочется это услышать, — прорычал орк с ожерельем. Он подался вперед, положив на стол огромные кулачищи. — Мы пришли сюда не за красивыми словами.
Князь Серж Вал откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди.
— А что тут думать? — хмыкнул он, глядя прямо на короля. — Учитывая обстоятельства… нас хотят использовать… использовать против эльфов.
Он перевел взгляд на нас.
— Разве я не прав? — продолжил он. — Весь континент гудит слухами. Вы нашли способ создавать арихалковую энергию. Также у вас заключен монопольный договор с царством Гор на поставку мифриловых накопителей. Все это делает вашу страну… — Он сделал паузу, подбирая слово. — Гегемоном. Вы стали одной из сильнейших сил на данный момент. И на вашем пути к полному доминированию стоят только эльфы. Ведь ушастые ни за что не уступят вам место под Саей без боя. И вы решили убрать их нашими руками.
В комнате повисло напряжение. Князь Вал озвучил то, что висело в воздухе, но никто не решался сказать вслух.
Валадимир медленно кивнул, признавая правоту собеседника.
— Вы проницательны, князь, — произнес король. — И именно поэтому вы здесь.
— Мы понимаем, что нам отведена роль тарана, — вступил в разговор молодой Винс Вал. — Эльфы сильны, а их магия природы… Сражаться с ними, это самоубийство для таких стран, как наши. Если только…
Он многозначительно посмотрел на меня.
— Если только у нас не будет преимущества. Энергии.
— Преимущество у нас есть, — произнес Сэмюель, впервые вступая в разговор. — И мы готовы поделиться им. Но не просто так.
Орк с ожерельем глухо рассмеялся.
— Люди всегда торгуются, — проворчал он. — Даже когда дом горит. Говори, князь. Что ты хочешь за свою силу?
— Мы предоставим оружие, — сказал Валадимир. — Артефакты и заряженные арихалковой энергией накопители, ради которых вы здесь. Зов и твари Пустоши перестанут угрожать вам, и вы сможете убрать армии с границы Пустоши, и направить их на войну с эльфами.
Он сделал паузу, позволяя обещанию осесть в умах присутствующих. Шаман орков перестал скалиться, а князь Вал едва заметно кивнул.
— Но есть условие, — голос короля стал жестче. — Взамен ваши армии должны перейти в наступление. Я говорю именно про наступление! Не рейды, не стычки на границе. Полноценное наступление на эльфийские анклавы с нескольких фронтов.
— А как же королевство Клиф? — пророкотал шаман, перебивая короля. — Если мы двинемся на лес, Клиф ударит нам во фланг. Вы обещали решить этот вопрос, король.
Владимир даже не поморщился от грубости.
— Мы собираемся им тоже предложит союз против эльфов, — ответил Валадмир.
— Клиф сидит под эльфами сотни лет, — скептически заметил барон Мур. — А король Клифа стар и боится собственной тени. Он не способен принимать такие решения.
— Именно поэтому мы не стали тратить время на старого короля, — Владимир позволил себе легкую, почти хищную улыбку. — Мы пытались наладить контакт с принцем Дорианом.
— Почему с ним? — тут же спросил барон Мур, прищурившись.
— Потому что ему надоело, что его сограждане льют кровь за чужие интересы, — ответил Владимир. — Принц молод, амбициозен и, что самое главное, он патриот-людей, а не подстилка для
