возвращение Аэльмарам Сердца Адолии ещё не означало появление двухсот подготовленных руновоинов. Была ещё Элизабет, но её воспринимали не только военной силой, а ещё и предметом торга.
Король Свээна и Верховный вождь Ичекос хотели Элизабет в жены для заключения союза. Аэльмаров это категорически не устраивало. Как выяснилось, принцесса взамен на уступку престола получила от брата и отца обещание выбирать супруга по своей воле. Причём династический брак с другой страной всё равно не рассматривался — право выбора мужа у Элизабет было только среди адолийцев. Это разумная мера. Нынешнего прановоина и будущего прановоина — ребёнка принцессы — стоило оставить в королевстве.
Дипломатические миссии вместо пользы в итоге дали обратный эффект — Свээн прислал десять йонг-воинов (очень сильных руновоинов) в подарок будущей жене, а за отказ пообещал напасть на Адолию. Меж тем Туурон наконец подготовился к войне и гнал силы на юг.
Мирный месяц быстро закончился. Положение королевства резко стало катастрофическим…
Глава 22
Игра ва-банк
Совещание проходило в мрачной атмосфере. Кристофер закончил доклад королю о требованиях Свээна, что вызвало у Леора Аэльмара глубокую задумчивость.
— Где сейчас йонг-воины? — тихо спросил король.
— Ваше Величество, они стоят за стенами Корсграда, — тут же ответил Гело. — Лорд Кормер и Арэн решили, что чужеземцев в город пускать нельзя. Всё же десять йонгов — это внушительная сила. Только один из них умеет говорить на вальдеррийском, он утверждает, что они будут служить Элизабет при любом ответе.
— Я в этом сомневаюсь, — покачал головой Леор. — Свэры привыкли захватывать всё грубой силой, а значит, когда король Ульрик нападёт, йонги примкнут обратно на его сторону. Этот подарок — хитрая уловка. Если мы дадим прямой отказ и выгоним его посланников, Ульрик скажет, что его оскорбили и получит дополнительный повод к войне. Хотя Свээну в принципе никогда не нужны были поводы.
Повисло молчание. Я чувствовал, что от меня ждут какого-то решения. За эти месяцы именно моё слово главенствовало в совете, но сегодня я не торопился озвучивать какой-либо план.
Дело в том, что меня мучил вопрос: не договорился ли Свээн о союзе с Тууроном? У них очень протяжённая граница, и веками северяне постоянно нападали на своих восточных соседей. Свээн воевал не только с Тууроном, они вторгались на территории всех соседних стран. Война для них — смысл существования, Свээн практически ни с кем не торгует. Как и сказал король: они привыкли захватывать всё силой.
Но в последние десять лет кое-что изменилось — Свээн перестал нападать на Туурон. Это было вызвано тем, что львы стали куда сильнее и регулярно разбивали набеги северных воинов. Свэры переключились на более лёгкую добычу — королевство Шнотси, Кройле, Пиринью и изредка на горную Адолию.
Если бы не природные преграды, они бы нападали на нас так же часто, как и на остальных. Каждый месяц свэры устраивали военные походы, грабя и обращая людей в рабство. Свээн не стремился к расширению территорий, потому что они считали только свои земли священными. По этой причине в глубь чужих стран северяне никогда не заходят, а захват Элизабет требует как раз этого. Не означает ли это, что у Свээна союз с Тууроном?
Рассматривая этот вариант, я не видел сценариев, где Адолия побеждает. Даже если Туурон нападёт на нас без поддержки северян, нам всё равно конец, поэтому остаётся только пойти на одну авантюру:
— Я верхом на Виссаре полечу в Свээн, — объявил я. — Союз со свэрами — это единственный способ для Адолии выстоять перед Тууроном.
— И что ты им предложишь? — нахмурился Леор. — Ты хочешь согласиться отдать им Элизабет? Я дал слово, что сестра выйдет замуж за адолица.
— Я это знаю, Ваше Величество. Склонять к подобному вас или принцессу я не буду, да и считаю это глупостью. Нельзя лишать Адолию единственного прановоина. Я объясню северянам, что если мы не объединимся против Туурона, следующими уничтожат уже их.
— И ты думаешь, король Ульрик послушает? — со скепсисом спросил Аэльмар.
— Мы этого не узнаем, пока не попробуем, — ответил я, смотря в окно на багровую вершину одного из Близнецов.
— Лететь в Свээн — это самоубийство, — встав с места, запротестовал Гело. — Свэры считают свои земли священными, и их ужасно разозлит появление чужака.
— Я это понимаю, — хмуро признал я. — Северяне могут попробовать убить Виссару, чтобы получить из неё пранниты. Да и сама виверна не будет в восторге лететь в королевство с четырьмя прановоинами и несколькими сотнями йонг-воинов. Но, несмотря на все эти риски, я считаю попытку договориться со свэрами крайне необходимой. И действовать надо быстро, потому что Туурон нападёт уже в ближайшие дни.
— Я тоже против этого плана, — вдруг раздался звонкий голос Элизабет. — Будет глупо лишиться в такое тяжёлое время магического зверя и лучшего стратега Адолии.
Это был первый раз, когда сразу двое на совете высказывались против моего плана. Возражения и сомнения были всегда, иногда даже сам король высказывался против, но у меня получалось его переубеждать. Порой что-то дельное говорил Гело, и мне приходилось корректировать планы, оставляя лишь только главный вектор, однако ещё ни разу протест не исходил от Элизабет.
Её слово в совете было самым авторитетным. Если принцесса что-то предлагала, то король без раздумий с ней соглашался. Во время первой встречи с Аэльмарами это меня даже спасло, но теперь стало проблемой. Двое против одного. Леор отвергнет мой план. Он долгое время покорно со всем соглашался, и уже из гордости король должен хотеть хоть раз меня остановить.
— Ваше Величество, — обратился к королю я на опережение. — Я не отрицаю всей опасности моего предложения, но бездействие в этой ситуации равносильно смерти.
Леор долгое время молчал. Ему нравилось корректировать решения, а не принимать их самолично. Надо отдать ему должное — король всегда говорил по делу. Он был вполне умён и умел прислушиваться к другим. Аэльмар пристально смотрел на сестру, а затем перевёл взгляд на меня.
— Арэн полетит в Свээн вместе с Элизабет, — объявил король, чем сильно меня удивил. — Если кто и способен убедить, то только Арэн, а моя сестра придаст
