глаза, — он стал больше. Не намного, но вчера его голова едва доставала мне до колена, а сегодня была заметно выше. Я несколько секунд молча смотрел на котёнка, а тот смотрел в ответ, явно не понимая причин моего беспокойства.
— Нет. — наконец произнёс я. — Мне это не кажется.
Барсик зевнул, показав массивные клыки. Не зря парни его шугаются, такой укусит — мало не покажется.
— Ты что, за ночь вымахал?
Котёнок потянулся и совершенно не проявил интереса к столь важному вопросу. Я подошёл ближе и попытался поднять его на руки. Получилось, но значительно тяжелее, чем раньше.
— Так… — выдохнул я. — Или я ослаб, или ты уже перебрался в следующую весовую категорию.
Барсик довольно замурлыкал и немедленно устроился поудобнее.
— Нет уж. — покачал я головой. — Не обольщайся. Если продолжишь так расти, скоро сам меня таскать будешь.
Котёнок удивлённо моргнул. Судя по выражению морды, его такая перспектива полностью устраивала.
— Ладно, пошли гулять. Пока ты кого-нибудь не съел.
Матвей с приспешниками, опасливо озираясь, зашли в дом. Барсик покосился на них, явно озадаченный тем, почему хозяин пустил к себе чужаков.
С одной стороны, я опасался, что сын старосты может мне чего-нибудь подкинуть, так сказать по старой дружбе, и стоило бы зайти вместе с ним. Однако довольно крупные фигуры в этой округе уже знали о моих способностях, и предъявлять мне связь с проклятыми руинами было глупо. По крайней мере, я на это надеюсь.
В итоге, махнув рукой подросшему котёнку, я направился к выходу.
— Пойдём прогуляемся.
Барсик ещё раз взглянул на гостей, потом перевёл взгляд на меня и, видимо не обнаружив признаков опасности, радостно выскочил за калитку.
Мне даже пришлось ускориться, чтобы не потерять этого шалопая из виду. Он нёсся в сторону леса с такой скоростью, которая ещё недавно казалась нереальной для этого увальня. Видимо, магические существа живут по иной системе. Но я не вижу в этом ничего плохого.
Барсик резко затормозил, навострил уши, пригнулся и прыгнул в сторону. Метра на три, не меньше. Кто-то шевельнулся в траве, но было поздно.
Через пару секунд из кустов показалась довольная морда пумы с диким кроликом в зубах. Добыча ещё трепыхалась, но помочь ей уже никто не мог.
— Ну ты и проглот. — усмехнулся я.
Глава 25
Добравшись до реки, я первым делом осмотрел свою бочку. Всё же древесина окончательно разбухла, доски плотно прижались друг к другу, а следов протечек так и не появилось. Я несколько раз обошёл конструкцию кругом и довольно кивнул.
— А теперь начинается самое интересное. — задумчиво хмыкнул я.
С изготовлением всё прошло даже лучше, чем ожидалось. Оставалась сущая мелочь — доставить эту махину на дно реки и не утонуть в процессе. Барсик тем временем носился вдоль берега, периодически шлёпая лапой по воде и отпрыгивая назад, будто река регулярно предпринимала попытки его съесть.
— Следи за обстановкой. — напутствовал я котёнка.
Мелкий важно задрал хвост и продолжил заниматься своими крайне важными делами. А мне пришлось возвращаться домой за верёвками. Когда я проходил через деревню, Матвей всё ещё изображал бурную деятельность. Вместе со своими помощниками он копался в каком-то сарае на другом конце улицы.
— Не нашли? — поинтересовался я на ходу.
Сын старосты смерил меня взглядом, полным искренней ненависти.
— Найдём.
— Удачи. — кивнул я.
Похоже, парень и сам уже не понимал, что именно ищет. Но останавливаться было поздно. Забрав верёвки и несколько старых кусков ткани, я снова вернулся к реке.
Дальше началась настоящая инженерия в полевых условиях. Из камней, тряпок и верёвок я изготовил несколько импровизированных грузов. Получились своеобразные узлы, набитые булыжниками. Красотой они не отличались, зато весили прилично. После этого равномерно развесил их вокруг бочки.
— Если сейчас всё пойдёт не по плану, утонет либо бочка, либо я. — пробормотал я.
Барсик внимательно наблюдал за происходящим и судя по выражению его морды, ставку он делал на второй вариант. Перевернув бочку вверх дном, я осторожно столкнул её в воду. Сначала всё шло нормально, но потом один из грузов потянул сильнее остальных и бочка резко накренилась.
— Да чтоб тебя!
Я едва успел поднырнуть и выровнять конструкцию прежде, чем внутрь попала вода. Через несколько минут борьбы удалось добиться приемлемого баланса. Теперь бочка держалась перевёрнутой и сохраняла внутри воздушный пузырь.
— Уже неплохо.
Следующий час превратился в сплошное издевательство над организмом. Я медленно тащил конструкцию к середине реки, грузы постоянно цеплялись за камни, верёвки путались между собой. Течение пыталось развернуть моё творение поперёк движения. Пару раз я всерьёз задумывался, не проще ли было просто использовать какой-нибудь кожаный мешок с воздухом, но постепенно мы всё-таки добрались до нужного места. Внизу, сквозь прозрачную воду, уже угадывались знакомые очертания огромной двери и голубоватое остаточное свечение кристаллов.
Настало время проверить главную идею. Я глубоко вдохнул и нырнул. Холодная вода сомкнулась над головой, несколько мощных гребков и наконец до двери добрался я, вместе со своей бочкой.
Я подплыл снизу и осторожно высунул голову внутрь воздушного кармана. Получилось, воздух был в достаточном количестве, немного влажный и тяжёлый, но вполне пригодный для дыхания.
— Работает… — выдохнул я.
На мгновение захотелось просто сидеть и радоваться собственной гениальности, но время поджимало. Запас воздуха внутри был ограничен. Я снова нырнул к двери. Вблизи она выглядела ещё более впечатляюще. Металл практически не пострадал от времени. По периметру светились десятки кристаллов, некоторые уже заметно тускнели. Другие продолжали гореть почти так же ярко, как ночью, что странно, хотя может быть их не видно сверху из-за дневного света?
Я попытался надавить на дверь, но безрезультатно. Потянул, однако эффект был нулевым. Осмотрел края — пусто. Никаких ручек, замков или надписей. Только гладкий металл и странные элементы, расположенные по поверхности.
С трудом мне удалось выковырять один из кристаллов, тот сопротивлялся отчаянно. Пришлось использовать нож и собственное упрямство. Когда камень наконец поддался, я едва не улетел назад от неожиданности. Кристалл оказался размером с куриное яйцо и приятно светился голубым светом даже в руке.
— Уже не зря пришёл. — мысленно отметил я.
Снова толкнув дверь, я случайно задел один из металлических выступов. Тот чуть заметно провернулся. Я замер и провернул его ещё раз. Рядом обнаружился второй такой же элемент, и ещё несколько. Они довольно свободно двигались,
