Подхватив Хлои под руку, принц повёл девушек за собой.
- Он такой милый! – восхитилась моя леди, заставив меня закашляться. – И забавный. Ты видела его веснушки, Эстель? Он совсем как юный мальчишка!
Я за принцем не следила вовсе – мои безответственные глаза вновь пожирали незнакомца, идущего следом за Тео. Дала себе мысленную пощёчину. Ещё бы слюни распустила, дура!
- На кого ты постоянно смотришь? – наконец-то очнулась Хелен, проследив за моим взглядом. – Опять на него... Тель, но это же явный лорд!
- Я никуда не смотрю! – разозлилась. – Вам об испытании надо думать, леди. Вон, принца уже уводят!
Теодор действительно направлялся к воротам, под ручку с млевшей Хлои, и что-то шептал ей на ушко. Среди дам нарастал недовольный гул. Ясно, фаворитку принц уже выбрал. А может, схватил первую попавшуюся – почему нет? Здесь все как матрёшки: улыбчивые, стройные и очаровательные. Из общей картины выбивались только Хелен и ещё одна девушка-ведьма в сером, наглухо закрытом платье.
За воротами оказалось чудесной красоты озеро. Прозрачное и бирюзовое, как воды Средиземного моря. Леди восхищённо заохали, и я тоже не была исключением. Рядом с озером стоял небольшой павильон – видимо, для переодевания и отдыха. Вокруг высились деревья – цветущая яблоня и вишня, известная японская сакура. Белые и розовые лепестки кружились на ветру, складываясь в узоры на водной глади.
Девушкам предложили занять деревянные скамейки под сенью деревьев. Я по традиции встала за спиной Хелен и вздрогнула, когда ворота с шумом захлопнулись.
- Добрый вечер, леди, – первым слово взял принц, – я бесконечно рад видеть вас сегодня. Прошу прощения, что меня не было на обеде, – он снова улыбнулся. Только глаза оставались холодными, словно сканирующими одну девушку за другой. Да вы хамелеон, принц Теодор. – Уже завтра мы познакомимся поближе, а сегодня вас ждёт испытание Хранителей. Проводить его будет лорд Этьенн, прошу вас поприветствовать его, леди!
Судя по бурным аплодисментам, лорд Этьенн понравился не только мне. Хелен особенно старалась, ехидно поглядывая в мою сторону. Я демонстративно вздёрнула нос и отвернулась. Мало ли таких автобусных и уличных «влюблённостей» было на моём веку?
- Здравствуйте, леди, – голос у Этьенна оказался глубокий, терпкий, как дорогое вино, и на мгновение показался мне знакомым. Мы встретились взглядами, но я быстро опустила глаза. Помешательство какое-то!
- Меня зовут Этьенн Ардан, мой ранг – Высший хранитель. Я и мои помощники будем сопровождать и защищать вас на время всего конкурса. Но не думаю, что есть причины для беспокойства. Вы можете обращаться ко мне в любое время дня и ночи, или же передавать сообщение через вашу охрану. Хорошо, юные леди?
- Конечно, лорд Этьенн, – ответила за всех кудряшка Хлои, – мы бесконечно рады, что наша безопасность в руках Высшего хранителя.
Мужчина кивнул ей и продолжил:
- Сегодня ваше первое испытание. Мы находимся в Обители покоя. Наверняка вы слышали об этом месте и Целебном озере, которое по преданиям благословил величайший Хранитель. Бояться не нужно. Воды озера – своеобразный показатель вашей преданности Хонорайну, а также невинности и чистоты. Благословение Целебного озера – обязательный обряд для невесты принца. После обряда у вас на ладони появится королевский герб – символ участницы и дополнительная защита. А теперь давайте начнём! В павильонах вы сможете переодеться...
- Мы что, должны будем зайти в воду?! – ужаснулась блондинка с длиннющими ногтями. Девушки поддержали её недовольным ропотом. Даже Хелен поморщилась, глядя на озеро. Честно говоря, я тоже не понимала сути весенних купаний. Ночи были довольно прохладные, поэтому озеро всяко не успело прогреться. Что же, потом бедным дамочкам от цистита и бесплодия лечиться? Хороши испытания!
- Смилуйтесь, лорд Этьенн, – поддержала мои мысли ведьмочка в очках и закрытом платье, – вода наверняка не успела прогреться.
Но лорд остался глух к здравому смыслу. Он лишь попросил нас не переживать и поспешить к павильону – время для обряда неумолимо истекало. Тогда девушки в едином порыве повернулись к принцу, в надежде, что принцесса с болячками отнюдь не предел его мечтаний.
- Леди, леди, прошу вас, не волнуйтесь! Вам будет лишь слегка некомфортно. Надеюсь, вы доверяете моим словам? – он хитро сощурился.
Хорошо ответил, молодец, пять. Яснее ничего не стало, зато отказаться сейчас – как плюнуть в лицо принцу. А мы-то знаем, какой он на самом деле добренький.
Первой к павильону решительно направилась Хлои, за ней потянулись другие девушки. Рядом с кудряшкой я не без удивления обнаружила Анабель и Жюлли. Ого, а девочки рвутся в фаворитки. В последних рядах оказались ведьмы и Хелен, и как я подозреваю, это была самая здравомыслящая часть конкурсанток.
Бежать за Хелен я не стала – и без меня слишком много девушек на небольшой павильон. Вместо этого аккуратно, чтобы не привлекать внимания, приблизилась к воде. Всё равно красиво. Прийти бы сюда летом, в жару – настоящее счастье. Я потянулась к зеркальной глади, но вдруг отдёрнула руку. Может быть, не стоит? Не зря же принц так перемигивался с Максом и Этьенном.
- Дотронься, служаночка. Это безопасно, – густой винный голос прозвучал прямо над головой. Я охнула и едва не полетела в воду. Опять эта служаночка?! Они сговорились что ли?!
- Благодарю, но уже не хочется, лорд, – я выпрямилась и ощутила противное чувство дежа вю.
Это был он! Это точно был он! Чем дольше я смотрела на лорда Этьенна, тем больше убеждалась в этой мысли. Фигура, голос, манера держаться – очень похоже! А-а-а, я была к этому не готова! Но что Высший хранитель мог забыть в доме барона?! Надо как-то связаться с Адрианом и предупредить его.
Я опустила глаза, собираясь обойти хранителя по дуге. Резко стало неуютно. Брось, Оксана! Недалеко от нас спорили Макс и Тео, у павильона ждала Марте. Скоро вернутся и девушки. Нечего бояться. И словно в противовес этим мыслям, Этьенн схватил меня за передник и притянул к себе.
- Потрогай воду, служаночка! Иначе я утоплю тебя в этом самом озере, – с ласковой улыбкой маньяка сообщил мне лорд. Предложение на миллион, ничего не скажешь. Я медленно кивнула и наклонилась к воде. Холодная, аж пальцы свело. Вот гады! Разозлившись, я загребла в ладошку воды и швырнула в лицо Этьенну. Получи, сволочь! За мой страх, за угрозы тем вечером, за девочек! Новая горсть воды – и россыпь брызг. В меня словно чёрт вселился. Явно не ожидавший такого порыва, лорд растерянно хлопал глазами.
И будто пощёчина прозвучал голос принца:
- Что здесь происходит?!
Глава 7. Неудачи и новые испытания
- Э-э-э, – потянула я, очнувшись. Упс, неловко вышло. Со стороны это действительно выглядело не очень – девчонка-служанка обрызгала Высшего хранителя, ещё и лорда. Надо было срочно что-то сказать. – А лорд Этьенн освежиться захотел, просил водичкой на него побрызгать! Как уж отказать-то?
Улыбнулась в стиле «я у мамы дурочка» и начала медленно пятиться назад. Только бы принц не вспомнил, что за девушка помогала сегодня ведьме. И так уже ославила себя по полной программе!
- Да? – его высочество с наигранным интересом поднял вверх бровь. – И как водичка? Освежает?
Я невольно смутилась. Спина упёрлась в нечто твёрдое, как выяснилось – в живот лорда Этьенна. А глаза у мужика всё-таки нереально красивые. Гораздо темнее, чем у принца и Хелен, но такие насыщенные! Ещё и ресницы чёрные, длинные. Ох, Оксана, куда тебя несёт?..
- Я сейчас у мадам Марте полотенце попрошу, – доверительно сообщила лорду и принцу, – а водичка прохладная, не для купаний, конечно.
- Прохладная, говоришь? – сощурился Тео. Определённо, не нравится мне принц. От него веяло какой-то необъяснимой опасностью. И чего он к воде привязался? Судя по погоде, в Хонорайне конец апреля – начало мая. Откуда взяться тёплому озеру?
- Какая интересная у леди Хелен служанка... – к нашей «дружной» компании присоединился и Макс, будь он неладен. – Прикажете взять под охрану?
